Abrutissement numérique : ces mèmes absurdes générés par l'IA sont partout

Au cours du premier semestre 2025, elle a enregistré plus de 55 millions de vues sur TikTok et quatre millions de likes, principalement de la part de préadolescents rivés à leur téléphone portable. Pas mal pour une ballerine de dessin animé générée par l'intelligence artificielle, avec une tasse de thé au cappuccino à la place de la tête.

Elle s'appelle Ballerina Cappuccina. Son visage souriant et féminin est accompagné d'une voix masculine grave, générée par ordinateur, qui chante en italien - ou, du moins, un peu d'italien. Le reste est du charabia.

Elle est l'un des personnages les plus importants du phénomène Internet connu sous le nom de "Italian Brain Rot" (littéralement, pourrissage de cerveau à l'italienne), une série de mèmes qui a explosé en popularité cette année, consistant en des hybrides animaux-objets irréalistes générés par l'IA et accompagnés d'une narration absurde en pseudo-italien.

Cette tendance a déconcerté les parents, au plus grand plaisir des jeunes qui vivent le frisson d'un nouveau signifiant culturel éphémère, illisible pour les générations plus âgées.

Les experts et les fans affirment que cette tendance mérite qu'on s'y intéresse et qu'elle nous apprend quelque chose sur la toute jeune génération de préadolescents.

Un royaume absurde généré par l'IA

Le premier personnage de "brain rot italien" a été Tralalero Tralala, un requin portant des baskets Nike bleues sur ses nageoires allongées. Les premières vidéos de Tralalero Tralala étaient accompagnées d'une chanson italienne chargée de jurons qui ressemblait à une comptine grossière.

D'autres personnages ont rapidement fait leur apparition : Bombardiro Crocodilo, un avion militaire à tête de crocodile ; Lirilì Larilà, un éléphant avec un corps de cactus et des pantoufles ; et Armadillo Crocodillo, un tatou à l'intérieur d'une noix de coco, pour n'en citer que quelques-uns.

Des créateurs de contenu du monde entier ont créé des histoires entières racontées par des chansons volontairement ridicules. Ces vidéos ont connu un tel succès qu'elles ont donné naissance à des expressions qui sont entrées dans la culture générale de la génération Alpha, qui désigne toute personne née entre 2010 et 2025.

Fabian Mosele, 26 ans, se définit comme un "connaisseur de pourriture cérébrale". Animateur italien vivant en Allemagne et travaillant dans le domaine de l'IA, Fabian Mosele a créé son premier contenu sur l'abrutissement numérique en mars.

Peu de temps après, la vidéo de Mosele montrant des personnages de "brain rot italien" dans une rave clandestine a été visionnée environ un million de fois en une nuit. Elle a depuis dépassé les 70 millions.

Même si l'hystérie autour de ce sous-genre absurde s'est calmée, Fabian estime que les personnages ont transcendé le monde numérique et sont devenus un élément indélébile de la culture pop.

"Cela semble tellement éphémère", a-t-il déclaré, "mais cela semble aussi tellement réel".

Cet été, l'un des jeux les plus populaires sur Roblox, la plateforme en ligne gratuite qui compte environ 111 millions d'utilisateurs mensuels, s'appelait "Steal a Brainrot" (choure un brain rot). Le but du jeu, comme son titre l'indique, est de voler des personnages à la cervelle en décomposition à d'autres joueurs. Les personnages les plus populaires, comme Tralalero Tralala, valent plus d'argent dans le jeu.

Parfois, les administrateurs du jeu - qui sont aussi des joueurs - trichent pour voler les personnages, une manœuvre appelée "abus d'administration" qui a mis en émoi de nombreux enfants et adolescents. Une vidéo d'un jeune enfant pleurant hystériquement à cause d'un personnage volé a été visionnée 46,8 millions de fois sur TikTok.

Ce n'est pas censé avoir un sens

Dans le monde non virtuel, certains ont fabriqué des répliques physiques des personnages, tandis que d'autres ont créé des pièces de théâtre réelles les mettant en scène.

Les chansons absurdes ont parfois fait référence à des problèmes réels : un clip de Bombardiro Crocodilo a suscité l'indignation parce qu'il semblait se moquer de la guerre à Gaza.

Mais en fin de compte, la majorité des vidéos sont stupides et absurdes.

Selon Fabian Mosele, les consommateurs italiens ne se soucient guère du lien entre les images et ce qui est dit ou chanté. Souvent, ils ne se soucient même pas de traduire l'italien absurde en anglais.

"C'est drôle parce que c'est absurde", explique-t-il.

"Voir quelque chose de si sombre, d'une certaine manière, et qui sort de l'ordinaire, qui brise toutes les normes de ce que l'on s'attend à voir à la télévision, c'est tout simplement super attrayant".

L'essor de l'abrutissement numérique

La "pourriture cérébrale italienne" n'est pas devenue virale dans le vide. Le "brain rot", mot de l'année 2024 de l'Oxford University Press (article en anglais), est défini comme l'engourdissement d'un état intellectuel résultant de la "surconsommation d'informations triviales ou non stimulantes".

Il peut également être utilisé pour décrire le contenu qui pourrit le cerveau lui-même.

De nombreux contenus entrent dans cette catégorie. Pensez à des vidéos du jeu "Subway Surfer" en écran partagé à côté d'épisodes complets d'émissions de télévision, ou à "Skibidi Toilet", une série animée mettant en scène des toilettes dont la cuvette laisse échapper des têtes humaines.

Ceux qui ne sont pas connectés de manière chronique pourraient instinctivement reculer devant le terme "brain rot", avec ses connotations vaguement sanglantes, d'autant plus que l'on s'inquiète de plus en plus des méfaits potentiels des médias sociaux sur les adolescents.

Lorsque le mot "brain rot" a été élu mot de l'année, le président d'Oxford Languages, Casper Grathwohl, a déclaré que ce terme évoquait "l'un des dangers perçus de la vie virtuelle et la manière dont nous utilisons notre temps libre".

Emilie Owens, 33 ans, chercheuse dans le domaine des médias pour enfants, reconnaît que le défilement sans fin présente des dangers pour les jeunes. Mais elle estime que les inquiétudes concernant la détérioration du cerveau ne sont pas fondées.

Il est normal de "considérer ce que fait la nouvelle génération avec crainte et méfiance", a-t-elle déclaré, rappelant que les générations précédentes ont eu des préoccupations similaires concernant les effets néfastes des bandes dessinées, de la télévision et même des romans à une certaine époque.

Les inquiétudes concernant l'abrutissement numérique - le fait qu'il soit improductif et inutile - révèlent en fait beaucoup de choses sur leur attrait, a déclaré Emilie Owens. Le pourrissement du cerveau est un rejet aigu des pressions intenses exercées sur les jeunes pour qu'ils s'optimisent eux-mêmes.

"Il est tout à fait normal que tout le monde ait besoin d'éteindre son cerveau de temps en temps", a-t-elle rassuré.