Rajouter ou pas du fluor dans l'eau : le débat fait rage aux Etats-Unis. Et en Europe ?

Alors que le président américain élu Donald Trump entame son second mandat à la Maison Blanche, un suspect inhabituel figure en tête de liste des tâches à accomplir en matière de politique de santé : l'élimination du fluor, un minéral naturel qui aide à prévenir les caries dentaires, de l'approvisionnement en eau.

Robert.F. Kennedy Jr, avocat spécialiste de l'environnement, militant anti-vaccins et candidat choisi par Trump pour diriger le ministère américain de la santé, a qualifié le fluorure de "déchet industriel" et a déclaré que Donald Trump ferait pression pour l'éliminer dès le premier jour de sa présidence, en janvier.

L'accent mis sur la fluoration peut sembler mystérieux pour certains, étant donné que les États-Unis et l'Europe ont commencé à ajouter du fluor à l'eau potable pour améliorer la santé dentaire des enfants au milieu des années 1900. Il a été démontré que le fluor réduit les caries d'environ 25 %.

Aux États-Unis, la fluoration de l'eau est laissée à l'appréciation des autorités locales et des États, mais le gouvernement recommande actuellement un niveau de 0,7 milligramme de fluor par litre d'eau, bien en deçà du seuil de sécurité de 1,5 mg/L fixé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Toutefois, il semble que la fluoration à long terme au-delà de ce niveau présente également certains risques.

Des recherches menées dans des pays où les niveaux de fluor sont naturellement élevés suggèrent qu'une consommation excessive est liée à l'affaiblissement des os et à la baisse du quotient intellectuel chez les enfants (article en anglais).

Cette constatation a suscité des réactions hostiles au fluor au fil des ans, les opposants affirmant que les pays européens ont "rejeté" ou interdit la fluoration.

Mais est-ce vraiment vrai ?

Quels sont les pays européens qui ajoutent du fluor à l'eau ?

L'Irlande, l'Angleterre, le Pays de Galles et certaines régions d'Espagne ajoutent actuellement du fluor à l'eau, selon des chercheurs de la Dublin City University.

Environ 10 % de la population anglaise a accès à une eau fluorée "optimale", contre 11 % en Espagne et 73 % en Irlande, a indiqué la British Society Foundation en 2020.

Au début de l'année, l'Angleterre a décidé de renforcer son programme de fluoration pour couvrir davantage de personnes dans le nord-est du pays, mais le projet n'a pas progressé.

Entre-temps, plusieurs localités irlandaises ont mis fin à cette pratique, et le gouvernement irlandais a lancé en 2014 une étude approfondie pour évaluer les risques potentiels pour la santé liés à la fluoration.

Cette étude, dont les résultats ont été publiés en début d'année, conclut qu'il n'existe pas de preuves définitives pour la grande majorité des problèmes de santé, mais que des recherches supplémentaires sont nécessaires concernant l'impact potentiel sur le système nerveux du cerveau et les conditions liées aux hormones.

Pourquoi la plupart des pays européens n'ajoutent-ils pas de fluor à l'eau ?

Selon les chercheurs de la Dublin City University, 11 pays de l'UE et du Royaume-Uni avaient l'habitude d'ajouter du fluor à l'eau, mais ont depuis cessé de le faire : la République tchèque, la Finlande, l'Allemagne, la Hongrie, l'Irlande du Nord, les Pays-Bas, la Pologne, la Roumanie, l'Écosse, la Slovaquie et la Suède.

Quatorze autres pays n'ont jamais adopté cette pratique : l'Autriche, la Belgique, la Bulgarie, Chypre, le Danemark, l'Estonie, la France, la Grèce, l'Italie, la Lettonie, la Lituanie, le Luxembourg, la Norvège et la Slovénie.

Les décideurs politiques ont donné un certain nombre de raisons pour lesquelles ils ne fluorent pas l'eau, notamment la possibilité pour les citoyens d'obtenir du fluor à partir de comprimés, de dentifrice ou de sources naturelles ; les preuves périmées que la fluoration aide à lutter contre les caries dentaires ; les questions relatives aux droits individuels et à la "médication de masse" ; et les obstacles logistiques à la mise en œuvre d'un programme de fluoration.

Quelques-uns ont également fait état de préoccupations en matière de sécurité publique, mais ils n'ont pas cité de risques réels pour la santé liés à la fluoration, ont constaté les chercheurs.

"Rien ne prouve qu'un pays de l'UE ait cessé d'ajouter du fluor en raison de preuves de nocivité", concluent-ils.

Les pays européens débattent-ils encore de la question du fluor ?

Pas vraiment, et surtout pas les Pays-Bas, selon Roberta Hofman, scientifique principale à l'Institut de recherche sur l'eau KWR aux Pays-Bas.

Les Pays-Bas ont commencé à ajouter du fluor à l'eau potable à titre expérimental en 1953, pour atteindre environ 2,5 millions de personnes à la fin des années 1960.

Cependant, en 1973, la Cour suprême néerlandaise a jugé que la fluoration n'avait pas de base légale et que les décideurs politiques devraient adopter une nouvelle loi pour ajouter du fluor, sans se prononcer sur le caractère bénéfique ou néfaste de la fluoration pour la santé.

Le débat n'a pas été relancé de manière significative depuis lors, a déclaré M. Hofman à euronews.