Augmentation des diagnostics d'autisme chez les adultes : quels sont les signes ?

Natasha Nelson, une entrepreneuse américaine de 35 ans, ne savait pas pourquoi les gens qui se rencontrent pour la première fois choisissent de bavarder plutôt que d'avoir des conversations approfondies, ni pourquoi les gens aiment faire leur lit.

Puis, il y a quelques années, elle a reçu un diagnostic d'autisme, juste après que sa fille cadette ait reçu le même diagnostic.

Aux États-Unis, un rapport publié l'année dernière dans JAMA Network Open a révélé une augmentation de 452 % des diagnostics d'autisme chez les adultes américains âgés de 26 à 34 ans entre 2011 et 2022.

Une autre étude réalisée au Royaume-Uni en 2021 a quant à elle révélé une augmentation de 787 % des diagnostics d'autisme entre 1998 et 2018.

Les chercheurs de cette étude, publiée dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry, estiment que cette tendance est due à une augmentation de la prévalence ou "plus probablement, à une augmentation de la déclaration et de l'application du diagnostic".

Qu'est-ce que l'autisme et quand est-il généralement diagnostiqué ?

Le trouble du spectre autistique est un trouble neurodéveloppemental caractérisé par une série de difficultés intellectuelles, langagières et sociales, qui se manifestent par des habitudes rigoureuses, des intérêts fixes ou obsessionnels et des difficultés à maintenir un contact visuel ou à comprendre la communication non verbale.

Selon l'Institut Pasteur, l'autisme se manifeste généralement dans la petite enfance, avant l'âge de 3 ans, et l'Académie américaine de pédiatrie recommande que tous les enfants fassent l'objet d'un dépistage dès l'âge de 18 mois.

Certains traits de l'autisme passent inaperçus jusqu'à l'âge adulte, qui amène son lot de nouvelles exigences sociales. De nombreuses personnes autistes apprennent par ailleurs à dissimuler certains comportements ; c'est ce que l'on appelle le "masquage".

"Les adultes ont appris à compenser avec le temps", explique Whitney Ence, psychologue à l'université de Californie à San Francisco, qui travaille avec des adultes autistes. "Beaucoup d'entre eux font en privé ce qu'ils estiment ne pas pouvoir faire en public".

Certains symptômes communs avec d'autres troubles tels que le TDAH et les TOC - comme les difficultés avec les signaux sociaux non verbaux ou les fonctions exécutives telles que la capacité d'attention, la mémoire de travail et la résolution de problèmes - peuvent également compliquer un diagnostic d'autisme.

Quels sont les symptômes de l'autisme chez l'adulte ?

Les symptômes se manifestent différemment d'une personne à l'autre, et de nombreux traits sont communs aux personnes non autistes, comme le fait d'apprécier les habitudes ou d'avoir des obsessions passagères.

Pour répondre à la définition diagnostique de l'autisme, les symptômes doivent entraîner une déficience significative, explique le Dr Arthur Westover, psychiatre spécialisé dans l'autisme à l'University of Texas Southwestern Medical Center.

"Nous sommes des êtres humains, nous aimons les habitudes. Le simple fait de se sentir mieux avec des routines ne signifie pas que l'on est autiste", explique le Dr Westover.