Pourquoi l'homme a-t-il commencé à parler ? Les scientifiques identifient un gène spécifique

Des scientifiques ont identifié un gène particulier qui, selon eux, pourrait être lié aux origines anciennes du langage parlé, élément clé de la survie de l'homme.

La parole nous a permis de partager des informations, de coordonner des activités et de transmettre des connaissances, ce qui nous a donné un avantage sur nos cousins disparus comme les Néandertaliens et les Dénisoviens.

La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, suggère qu'une variante de protéine trouvée uniquement chez l'homme pourrait nous avoir aidé à communiquer d'une nouvelle manière.

Selon Liza Finestack, de l'université américaine du Minnesota, qui n'a pas participé à la recherche, il s'agit d'une "bonne première étape pour commencer à examiner les gènes spécifiques" qui peuvent affecter le développement de la parole et du langage.

Ce que les scientifiques apprennent pourrait même un jour aider les personnes souffrant de problèmes d'élocution.

La variante génétique étudiée par les chercheurs fait partie d'une série de gènes "qui ont contribué à l'émergence de l'Homo sapiens en tant qu'espèce dominante, comme nous le sommes aujourd'hui", a déclaré le Dr Robert Darnell, l'un des auteurs de l'étude.

Robert Darnell étudie la protéine - appelée NOVA1 et connue pour son rôle crucial dans le développement du cerveau - depuis le début des années 1990.

Pour les dernières recherches, les scientifiques de son laboratoire à l'université Rockefeller de New York ont utilisé l'édition de gènes CRISPR pour remplacer la protéine NOVA1 trouvée chez les souris par le type exclusivement humain afin de tester les effets de la variante génétique dans la vie réelle.

À leur grande surprise, celle-ci a modifié la façon dont les animaux vocalisaient lorsqu'ils s'appelaient les uns les autres.

Les bébés souris porteurs de la variante humaine ont couiné différemment de leurs congénères normaux lorsque leur mère est venue. Les souris mâles adultes porteuses de la variante gazouillaient différemment de leurs congénères normaux lorsqu'elles voyaient une femelle en chaleur.

Dans les deux cas, les souris sont motivées pour parler, explique M. Darnell, "et elles ont parlé différemment" avec la variante humaine, ce qui illustre son rôle dans la parole.

Histoire de la parole et de la génétique

Ce n'est pas la première fois qu'un gène est lié à la parole. En 2001, des scientifiques britanniques ont déclaré avoir découvert le premier gène lié à un trouble du langage et de la parole.

Appelé FOXP2, il a été désigné comme le gène du langage humain. Bien que FOXP2 soit impliqué dans le langage humain, il s'est avéré que la variante présente chez l'homme moderne n'était pas unique. Des recherches ultérieures ont montré qu'elle était partagée avec les Néandertaliens.

La variante NOVA1 de l'homme moderne, en revanche, se trouve exclusivement dans notre espèce, a déclaré M. Darnell.

La présence d'une variante génétique n'est pas la seule raison pour laquelle les gens peuvent parler. Cette capacité dépend également d'éléments tels que les caractéristiques anatomiques de la gorge humaine et les zones du cerveau qui travaillent ensemble pour permettre aux gens de parler et de comprendre le langage.

M. Darnell espère que ces travaux récents permettront non seulement de mieux comprendre les origines de la parole, mais aussi de trouver de nouveaux moyens de traiter les problèmes liés à la parole.

Selon M. Finestack, il est plus probable que les découvertes génétiques permettent un jour aux scientifiques de détecter, très tôt dans la vie, les personnes qui pourraient avoir besoin d'interventions en matière d'élocution et de langage.

"C'est certainement une possibilité", a-t-elle déclaré.