"Die unsichtbare Bedrohung": Langfristige Luftverschmutzung erhöht das Demenzrisiko

Regelmäßiges Einatmen von verschmutzter Luft könnte das Risiko einer Demenzerkrankung mit der Zeit erhöhen, so das Ergebnis einer großen neuen Studie.

Die in der Fachzeitschrift The Lancet Planetary Health veröffentlichte Analyse ist die bisher größte Studie, die den Zusammenhang zwischen Luftverschmutzung und Gehirngesundheit bestätigt, auch wenn noch Fragen über den tatsächlichen Mechanismus und den Zeitraum, in dem die Menschen am meisten gefährdet sind, offen sind.

Weltweit leiden etwa 57 Millionen Menschen an Demenz, die auftritt, wenn die Verbindungen zwischen den Nervenzellen im Gehirn verloren gehen oder beschädigt werden. Wissenschaftler haben eine Handvoll Risikofaktoren identifiziert, darunter auch die Luftverschmutzung, aber bis jetzt wussten sie nicht, welche Schadstoffe das größte Risiko darstellen.

Zusammenhang zwischen Demenz und Luftverschmutzung

Für die neue Analyse untersuchten Forscher der Universität Cambridge im Vereinigten Königreich Daten aus 51 Berichten über fast 30 Millionen Menschen, die meisten davon in Ländern mit hohem Einkommen.

Sie fanden einen engen Zusammenhang zwischen Demenzrisiken und der Exposition gegenüber Feinstaub aus Quellen wie Autoabgasen, Kraftwerken und Staub sowie Stickstoffdioxid aus der Verbrennung von Kraftstoffen und Ruß aus Autoabgasen und Holzverbrennung.

Diese Schadstoffe scheinen einen stärkeren Zusammenhang mit vaskulärer Demenz zu haben, die durch eine verminderte Durchblutung des Gehirns verursacht wird, als mit der Alzheimer-Krankheit, der häufigsten Form der Demenz - aber diese Unterschiede sind möglicherweise nicht signifikant.

"Luftverschmutzung ist nicht nur ein Umweltproblem - sie ist eine ernste und wachsende Bedrohung für die Gesundheit unseres Gehirns", so Dr. Isolde Radford, Senior Policy Manager bei Alzheimer's Research UK, in einer Erklärung.

Die Wissenschaftler wissen immer noch nicht, ob die Luftverschmutzung tatsächlich Demenz auslöst oder welche biologischen Mechanismen dabei eine Rolle spielen könnten. Sie gehen jedoch davon aus, dass die Luftverschmutzung Entzündungen und oxidativen Stress - der Zellen und die DNA schädigen kann - im Gehirn verursacht, die beide mit dem Auftreten und Fortschreiten von Demenz in Verbindung gebracht werden.

"Der Körper hat keine wirksame Abwehr gegen den Cocktail aus ultrafeinen Partikeln, den wir im Freien, vor allem durch den Verkehr, und in Innenräumen, z. B. beim Heizen unserer Häuser mit Öfen, erzeugen", sagte Barbara Maher, Professorin für Umweltmagnetismus an der Universität Lancaster in Großbritannien, die nicht an der Studie beteiligt war, in einer Erklärung.

Die Analyse hat einige Einschränkungen. Es ist bekanntermaßen schwierig, genau zu verfolgen, welchen Schadstoffen eine bestimmte Person im Laufe der Zeit ausgesetzt ist, wie diese Schadstoffe miteinander interagieren und wie sich dies auf die menschliche Gesundheit auswirkt.

Weitere Studien werden benötigt

In dieser und vielen anderen Studien wurde die Luftschadstoffbelastung der Menschen anhand ihrer Wohnadresse geschätzt. Es ist auch nicht klar, wann im Leben diese Belastung am stärksten ins Gewicht fällt, obwohl die Forscher glauben, dass es ein Zeitraum von Jahren oder sogar Jahrzehnten sein könnte.

"Ein besserer Ansatz [für die Forschung] ist dringend erforderlich", sagte Dr. Tom Russ, ein Demenzspezialist, der an der Universität von Edinburgh auf dem Gebiet der Alterspsychiatrie forscht, in einer Erklärung.

"Dieser Artikel beantwortet die Frage, ob Luftverschmutzung mit Demenz in Verbindung steht, besser als frühere Arbeiten, aber wir brauchen immer noch bessere Forschung, um zu klären, wie und warum Luftverschmutzung schlecht für das Gehirn sein könnte", fügte Russ hinzu, der nicht an der Studie beteiligt war.

Dennoch forderten Wissenschaftler und Demenzgruppen die Regierungen auf, strengere Luftqualitätsvorschriften zu erlassen und andere Maßnahmen zu ergreifen, um die Belastung der Menschen durch Luftverschmutzung zu verringern.

"Es muss viel mehr getan werden, um diese unsichtbare Bedrohung zu bekämpfen", so Radford.