La Russia punta sempre più a tracciare, censurare e controllare i suoi cittadini online

I video di YouTube che non si caricano, la visita a un popolare sito web di media indipendenti che produce solo una pagina vuota, connessioni Internet dei telefoni cellulari interrotte per ore o giorni. Andare online in Russia può essere frustrante, complicato e persino pericoloso.

Non si tratta di un problema di rete, ma di uno sforzo deliberato, multiforme e a lungo termine delle autorità per portare Internet sotto il pieno controllo del Cremlino. Le autorità hanno adottato leggi restrittive e hanno bandito i siti e le piattaforme che non si sono adeguati. La tecnologia è stata perfezionata per monitorare e manipolare il traffico online.

Sebbene sia ancora possibile aggirare le restrizioni utilizzando applicazioni di reti private virtuali (Vpn), anche queste vengono sistematicamente bloccate.

Le autorità russe limitano ulteriormente l'accesso a Internet per i cittadini

Quest'estate le autorità hanno ulteriormente limitato l'accesso a Internet con l'interruzione generalizzata delle connessioni Internet dei telefoni cellulari e l'adozione di una legge che punisce gli utenti che cercano contenuti ritenuti illeciti.

Mosca sta inoltre minacciando di perseguire la popolare piattaforma WhatsApp e di lanciare una nuova app di messaggistica "nazionale" che, secondo le previsioni, sarà pesantemente monitorata.

Il presidente russo Vladimir Putin ha esortato il governo a "soffocare" i servizi internet stranieri e ha ordinato ai funzionari di compilare un elenco di piattaforme di Stati "ostili" che dovrebbero essere limitate.

Esperti e sostenitori dei diritti hanno dichiarato all'Associated Press che la portata e l'efficacia delle restrizioni sono allarmanti. Le autorità sembrano più abili, rispetto ai precedenti tentativi, in gran parte inutili, di limitare le attività online, e si stanno avvicinando all'isolamento di Internet in Russia.

Anastasiia Kruope, ricercatrice di Human Rights Watch, descrive l'approccio di Mosca alla limitazione di Internet come una "morte in mille pezzi". "Un po' alla volta, si sta cercando di arrivare a un punto in cui tutto è controllato", ha detto Kruope.

La censura di Internet in Russia dopo le proteste del 2011-12

Gli sforzi del Cremlino per controllare ciò che i russi fanno, leggono o dicono online risalgono al 2011-12, quando Internet è stato usato per sfidare l'autorità. Sono fioriti i media indipendenti e le manifestazioni antigovernative coordinate online sono scoppiate dopo le contestate elezioni parlamentari e la decisione di Putin di ricandidarsi alla presidenza.

La Russia ha iniziato ad adottare regolamenti che rafforzavano i controlli su Internet. Alcuni bloccavano i siti web, altri richiedevano ai provider di memorizzare i registri delle chiamate e dei messaggi, condividendoli con i servizi di sicurezza se necessario, e di installare apparecchiature che consentissero alle autorità di controllare e interrompere il traffico.

Aziende come Google o Facebook sono state costrette a conservare i dati degli utenti sui server russi, senza successo, e sono stati annunciati piani per un "Internet sovrano" che potrebbe essere tagliato fuori dal resto del mondo.

I procedimenti giudiziari per i post e i commenti sui social media sono diventati comuni, a dimostrazione del fatto che le autorità stavano osservando da vicino lo spazio online. Ma gli esperti hanno giudicato futili gli sforzi del Cremlino per tenere sotto controllo Internet, sostenendo che la Russia è ben lontana dal costruire qualcosa di simile al "Great Firewall" cinese, utilizzato da Pechino per bloccare i siti web stranieri.

L'invasione dell'Ucraina scatena un giro di vite sull'accesso a Internet per i russi

Dopo l'invasione su larga scala dell'Ucraina nel 2022, il governo ha bloccato i principali social media come Twitter, Facebook e Instagram, nonché Signal e alcune altre app di messaggistica. Anche le Vpn sono state prese di mira, rendendo più difficile raggiungere i siti web soggetti a restrizioni.

L'accesso a YouTube è stato interrotto l'estate scorsa in quello che gli esperti hanno definito un deliberato soffocamento da parte delle autorità. Il Cremlino ha incolpato Google, proprietario di YouTube, di non aver mantenuto il suo hardware in Russia. La piattaforma è stata molto popolare in Russia, sia per l'intrattenimento che per le voci critiche nei confronti del Cremlino, come quella del defunto leader dell'opposizione Alexei Navalny.

A giugno Cloudflare, un fornitore di infrastrutture internet, ha dichiarato che i siti web che utilizzano i suoi servizi sono stati bloccati in Russia. Il sito di notizie indipendente Mediazona ha riferito che anche diversi altri popolari provider di hosting occidentali sono stati inibiti.

L'avvocato informatico Sarkis Darbinyan, fondatore del gruppo russo per la libertà di Internet Roskomsvoboda, ha dichiarato che le autorità stanno cercando di spingere le aziende a migrare verso fornitori di hosting russi che possono essere controllati.

Secondo le sue stime, circa la metà di tutti i siti web russi è alimentata da fornitori stranieri di hosting e infrastrutture, molti dei quali offrono qualità e prezzi migliori rispetto agli equivalenti nazionali. Un "numero enorme" di siti web e piattaforme globali utilizza questi provider, quindi tagliarli fuori significa che quei siti "diventano automaticamente inaccessibili" anche in Russia.

Un'altra tendenza preoccupante è il consolidamento dei provider internet russi e delle società che gestiscono gli indirizzi Ip, secondo un recente rapporto di Human Rights Watch.

L'anno scorso le autorità hanno aumentato il costo per ottenere una licenza di provider internet da 7.500 rubli (circa 80 euro) a 1 milione di rubli (circa 10.700 euro), e i dati statali mostrano che più della metà di tutti gli indirizzi Ip in Russia sono gestiti da sette grandi aziende, con Rostelecom, il gigante statale russo della telefonia e di internet, che rappresenta il 25 per cento. Il Cremlino sta cercando di "controllare lo spazio Internet in Russia e di censurare le cose, di manipolare il traffico", ha dichiarato Kruope.

Criminalizzazione delle ricerche definite "estremiste" dal Cremlino

Una nuova legge russa ha criminalizzato le ricerche online di materiale "estremista" ampiamente definito. Questo potrebbe includere contenuti Lgbtq+, gruppi di opposizione, alcune canzoni di artisti critici nei confronti del Cremlino e il libro di memorie di Navalny, che è stato definito estremista la scorsa settimana.

I sostenitori del diritto affermano che si tratta di un passo verso la punizione dei consumatori, non solo dei fornitori, simile alla situazione in Bielorussia, dove le persone vengono regolarmente multate o incarcerate per aver letto o seguito alcuni media indipendenti.

Stanislav Seleznev, esperto di sicurezza informatica e avvocato del gruppo per i diritti della libertà di rete, non si aspetta procedimenti giudiziari onnipresenti, dal momento che tracciare le singole ricerche online in un Paese di 146 milioni di abitanti rimane un'impresa ardua. Ma anche un numero limitato di casi potrebbe spaventare molti di coloro che si allontanano dai contenuti riservati, ha detto Seleznev.

Un altro passo importante potrebbe essere il blocco di WhatsApp, che secondo il servizio di monitoraggio Mediascope ad aprile contava oltre 97 milioni di utenti mensili. WhatsApp "dovrebbe prepararsi a lasciare il mercato russo", ha detto il deputato Anton Gorelkin, e un nuovo messenger "nazionale", Max, sviluppato dalla società di social media Vk, prenderebbe il suo posto. Probabilmente Telegram non sarà limitato, ha detto.

La Russia verso la censura di WhatsApp: Mosca si prepara a lanciare Max

Max, promosso come uno sportello unico per la messaggistica, i servizi governativi online, i pagamenti e altro ancora, è stato lanciato per i beta test ma non ha ancora attirato un ampio seguito. L'agenzia di stampa Tass ha riferito che a luglio si erano registrate oltre due milioni di persone.

I suoi termini e condizioni dicono che condividerà i dati degli utenti con le autorità su richiesta, e una nuova legge ne prevede la preinstallazione in tutti gli smartphone venduti in Russia. Le istituzioni statali, i funzionari e le aziende sono attivamente incoraggiati a spostare le comunicazioni e i blog su Max.

Anastasiya Zhyrmont del gruppo per i diritti digitali Access Now ha dichiarato che sia Telegram che WhatsApp sono stati interrotti in Russia a luglio, in quello che potrebbe essere un test per capire come i potenziali blocchi influirebbero sulle infrastrutture internet. Non sarebbe una cosa insolita. Negli ultimi anni, le autorità hanno regolarmente testato il taglio di Internet dal resto del mondo, a volte con conseguenti interruzioni in alcune regioni.

Darbinyan ritiene che l'unico modo per indurre le persone a utilizzare Max sia quello di "chiudere e soffocare" ogni alternativa occidentale. "Ma ancora una volta, le abitudini... non cambiano in un anno o due. E queste abitudini sono state acquisite nel corso di decenni, quando Internet era veloce e gratuito", ha affermato l'avvocato informatico.

Il regolatore governativo dei media e di Internet Roskomnadzor utilizza metodi più sofisticati, analizzando tutto il traffico web e identificando ciò che può bloccare o bloccare, ha detto Darbinyan.

Il sistema è stato aiutato da "anni di perfezionamento della tecnologia, anni di acquisizione e comprensione dell'architettura di Internet e degli attori", oltre che dalle sanzioni occidentali e dalle aziende che hanno abbandonato il mercato russo dal 2022, ha dichiarato Kruope. Secondo Darbinyan, la Russia non è ancora riuscita a isolare Internet dal resto del mondo, ma gli sforzi del Cremlino la stanno "avvicinando".