Invecchiamento del cervello legato all'uso di dolcificanti al posto dello zucchero

I sostituti artificiali dello zucchero, come l'aspartame e la saccarina, comunemente presenti nelle bibite e nei dessert a basso contenuto calorico, possono avere effetti a lungo termine sul cervello. Lo rileva uno studio pubblicato sulla rivista medica dell'American Academy of Neurology.

I ricercatori riportano che le persone che hanno consumato le quantità più elevate di dolcificanti artificiali hanno mostrato un declino più rapido delle capacità cognitive, come il pensiero e la memoria, rispetto a quelle che hanno consumato le quantità più basse.

Il declino è stato più rapido di circa il 62%, equivalente all'incirca a 1,6 anni di invecchiamento, ha rilevato la ricerca.

"I dolcificanti a basso o nullo contenuto calorico sono spesso considerati un'alternativa salutare allo zucchero, tuttavia i nostri risultati suggeriscono che alcuni dolcificanti possono avere effetti negativi sulla salute del cervello nel tempo", ha dichiarato in un comunicato l'autrice dello studio Claudia Kimie Suemoto, professore associato nella disciplina di geriatria dell'Università di San Paolo (Brasile).

Lo studio ha analizzato quasi 13.000 adulti in Brasile, con un'età media di 52 anni. I ricercatori hanno seguito i partecipanti per una media di otto anni, conducendo test sulla memoria, sul linguaggio e sulle capacità di pensiero all'inizio, a metà e alla fine dello studio.

I partecipanti sono stati divisi in tre gruppi in base alla quantità di dolcificanti artificiali consumati. Il gruppo con l'assunzione più bassa ha consumato in media 20 mg al giorno, mentre il gruppo con l'assunzione più alta ha consumato in media 191 mg al giorno. Ciò equivale all'incirca alla quantità di aspartame contenuta in una lattina di bibita dietetica.

La ricerca si è concentrata su un gruppo selezionato di dolcificanti artificiali, tra cui aspartame, saccarina, acesulfame-K, eritritolo, xilitolo, sorbitolo e tagatosio.

Tutti sono stati associati a un più rapido declino cognitivo, tranne il tagatosio, per il quale non è stato trovato alcun legame.

L'associazione tra declino cognitivo e consumo di dolcificanti artificiali era più forte nei partecipanti con diabete rispetto a quelli senza.

"Sebbene abbiamo riscontrato legami con il declino cognitivo in persone di mezza età sia con che senza diabete, le persone con diabete hanno maggiori probabilità di usare dolcificanti artificiali come sostituti dello zucchero", ha detto Suemoto.

Tuttavia, nei partecipanti di età superiore ai 60 anni non è stata osservata alcuna associazione tra il declino della salute cerebrale e il consumo di dolcificanti.

I risultati non sono una sorpresa: le preoccupazioni sugli effetti negativi degli zuccheri artificiali sono già oggetto di discussione nelle comunità scientifiche e mediche.

Ricerche precedenti avevano già evidenziato i potenziali effetti collaterali dei dolcificanti non zuccherini, tra cui l'aumento del rischio di diabete di tipo 2 e di malattie cardiovascolari.

Inoltre, prodotti come l'aspartame sono classificati come possibilmente cancerogeni per l'uomo dall'Agenzia Internazionale per la Ricerca e il Cancro.

Tuttavia, lo studio presenta anche alcune limitazioni. Si è basato sulle informazioni sulla dieta fornite dai partecipanti e ha analizzato esclusivamente alcuni dolcificanti non zuccherini. Inoltre, ha evidenziato un legame tra il declino cognitivo e l'uso di alternative allo zucchero, ma non un rapporto diretto di causa-effetto.

Nell'Unione europea, le alternative allo zucchero sono sottoposte a una valutazione di sicurezza prima della loro commercializzazione nel mercato comune e il loro uso deve essere indicato sull'etichetta di un alimento o di una bevanda.

L'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) sta attualmente rivalutando la sicurezza di tutti gli edulcoranti il cui uso negli alimenti è stato autorizzato prima del gennaio 2009.