A che età gli esseri umani raggiungono il loro apice mentale?

La maggior parte di noi teme il pensiero di invecchiare, ma una nuova ricerca suggerisce un beneficio inaspettato dell'invecchiamento: il nostro funzionamento mentale raggiunge il picco tra i 55 e i 60 anni.

Mentre studi precedenti hanno rilevato che gli esseri umani raggiungono il loro picco fisico tra i venti e i trent'anni, i ricercatori australiani hanno scoperto che le nostre capacità di elaborazione psicologica continuano a migliorare.

È una notizia gradita per chi si chiede se sia troppo tardi per cambiare carriera o dedicarsi a nuovi hobby, ma sottolinea anche il valore che le menti più anziane apportano alla società.

"Sebbene diverse abilità diminuiscano con l'età, sono bilanciate dalla crescita di altre caratteristiche importanti", ha dichiarato a The Conversation Gilles Gignac, coautore dello studio e professore di psicologia presso la University of Western Australia.

"Combinati, questi punti di forza supportano una migliore capacità di giudizio e un processo decisionale più misurato - qualità che sono cruciali ai vertici", ha aggiunto.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Intelligence, è stato condotto identificando innanzitutto 16 caratteristiche psicologiche fondamentali. Queste includono abilità cognitive come il ragionamento e la memoria, insieme ai "cinque grandi" tratti della personalità: apertura, coscienziosità, estroversione, gradevolezza e nevroticismo.

I ricercatori hanno quindi utilizzato serie di dati preesistenti per misurare l'evoluzione di ciascun tratto nell'arco della vita, rivelando un "modello sorprendente".

"Il funzionamento mentale complessivo ha raggiunto un picco tra i 55 e i 60 anni, prima di iniziare a diminuire intorno ai 65 anni", ha scritto Gignac. "Il declino è diventato più pronunciato dopo i 75 anni, suggerendo che le riduzioni del funzionamento in età avanzata possono accelerare una volta iniziate".

In particolare, alcuni tratti individuali hanno raggiunto un picco anche più tardi nella vita, tra cui la coscienziosità a 65 anni e la stabilità emotiva a 75 anni.

Perché l'età è solo un numero

Per molto tempo si è creduto che le capacità cognitive degli esseri umani raggiungessero il massimo a 20 anni, si stabilizzassero nella mezza età e poi diminuissero gradualmente. Un numero crescente di ricerche ha da tempo smentito questa credenza, dimostrando che il cervello continua a cambiare e a svilupparsi nel corso della vita.

Tuttavia, i contesti e le specificità delle funzioni cerebrali di ciascun individuo rendono incredibilmente difficile stabilire un consenso più ampio sul momento esatto in cui le nostre funzioni mentali raggiungono l'apice: mentre alcune caratteristiche possono rafforzarsi per alcuni, altre si indeboliscono.

"È difficile decidere quali aspetti della cognizione siano più importanti da studiare", ha dichiarato a Euronews Health Mischa von Krause, ricercatore dell'Università di Heidelberg in Germania. "La loro importanza relativa dipende probabilmente dal contesto e dalla domanda di ricerca in questione".

In uno studio del 2022 pubblicato su Nature Human Behaviour, von Krause ha utilizzato i tempi di risposta in combinazione con un ampio set di dati online di oltre un milione di partecipanti per misurare la velocità mentale con l'età. I risultati si allineano strettamente allo studio di Gignac, rivelando che alcune funzioni cognitive iniziano a rallentare solo dopo i 60 anni.

"Per gran parte della durata della vita umana, e soprattutto nell'arco di una tipica vita lavorativa da 20 a 65 anni, la velocità di risposta agli stimoli esterni diminuisce. La nostra ricerca ha indicato che questo rallentamento non riflette in gran parte una diminuzione dell'efficienza mentale, almeno nella serie di dati e nei compiti che abbiamo studiato", ha detto von Krause.

"Fino all'età adulta, i livelli medi di efficienza nell'elaborazione delle informazioni nel compito che abbiamo studiato sono cambiati a malapena".

Al contrario, uno studio pubblicato nel 2020 ha misurato specificamente le prestazioni mentali dei giocatori di scacchi professionisti.

"Nel nostro caso, il picco mentale è stato raggiunto tra i 35 e i 40 anni", ha dichiarato a Euronews Health Anthony Strittmatter, autore dello studio e professore di econometria applicata presso UniDistance Suisse.

"La qualità delle mosse[degli scacchi aumenta con l'età fino a quando si raggiunge questo punto di equilibrio, per poi diminuire di nuovo".

Ma mentre i ricercatori continuano a indagare sui misteri della nostra mente che invecchia, una cosa è certa: c'è motivo di essere ottimisti. Contrariamente all'idea che a un certo numero di anni siamo "superati", quest'ultimo studio è un'ulteriore prova che siamo più lucidi di quanto pensiamo.

Come riassume Gignac, "l'età da sola non determina il funzionamento cognitivo complessivo. Pertanto, le valutazioni e gli esami dovrebbero concentrarsi sulle capacità e sulle caratteristiche effettive degli individui, piuttosto che su ipotesi basate sull'età".