Lo studio: microplastiche nel cervello a livelli più alti di quelli registrati in precedenza

Secondo un nuovo studio, le microplastiche si stanno insinuando nel nostro cervello con conseguenze sconosciute per la salute umana.

Ogni giorno le persone respirano, mangiano e bevono minuscoli frammenti di rifiuti plastici, noti come microplastiche e nanoplastiche. Da tempo gli scienziati sospettano che possano attraversare la barriera emato-encefalica, che funge da filtro tra il sistema nervoso centrale e il resto del corpo, proteggendo il cervello da sostanze tossiche e fornendogli sostanze nutritive.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Medicine, è l'ultimo a suggerire che possono farlo.

I ricercatori dell'Università del New Mexico negli Stati Uniti hanno analizzato campioni post mortem di 52 cervelli umani, di cui 28 sottoposti ad autopsia nel 2016 e 24 campioni del 2024.

Hanno trovato microplastiche in ogni campione di cervello, con una concentrazione del 50% superiore nel 2024 rispetto al 2016.

Hanno anche identificato livelli più elevati di microplastiche nel cervello rispetto ad altri organi come i reni e il fegato.

Sembra che le microplastiche attraversino la barriera emato-encefalica

"Le prove scientifiche che documentano la contaminazione da plastica si stanno accumulando, quindi purtroppo non sono sorpresa", ha dichiarato a Euronews Health Bethanie Carney Almroth, ecotossicologa che studia gli effetti ambientali della plastica presso l'Università di Göteborg.

Le microplastiche sono state precedentemente identificate nel sangue umano, nei polmoni, nella placenta e nel latte materno.

Ma "l'idea che le particelle possano attraversare la barriera emato-encefalica è preoccupante", ha detto Almroth.

Le conseguenze ipotizzate della contaminazione da microplastiche

I ricercatori non sanno ancora esattamente come - o quanto - le microplastiche influiscano sulla salute. Altri studi hanno individuato potenziali legami con problemi gravi, tra cui diversi tipi di cancro, problemi respiratori, infarto e malattie infiammatorie intestinali.

Il nuovo studio offre un altro indizio. I ricercatori hanno studiato il cervello di 12 persone affette da demenza e hanno riscontrato una maggiore concentrazione di microplastiche nel loro cervello rispetto alle persone senza diagnosi.

Nel frattempo, la crescente concentrazione di microplastiche nel cervello riflette probabilmente l'aumento della produzione e dell'uso della plastica, ha dichiarato in un comunicato Tamara Galloway, docente di ecotossicologia presso l'Università di Exeter nel Regno Unito, che non ha partecipato allo studio.

Le prove dell'impatto delle microplastiche sulla salute sono "in aumento"

La maggior parte dei frammenti di plastica trovati nei campioni di cervello era costituita da polietilene, ampiamente utilizzato per gli imballaggi di alimenti e bevande, nonché per i flaconi di shampoo, i bidoni per il riciclaggio e altro ancora.

In particolare, non è stato riscontrato alcun legame tra l'età dei pazienti al momento del decesso e la quantità di microplastiche presenti nel loro cervello, il che suggerisce che "le microplastiche non si accumulano continuamente nei tessuti cerebrali con l'invecchiamento", ha dichiarato Galloway.

"Questo è significativo perché suggerisce che se riducessimo la contaminazione ambientale con le microplastiche, anche i livelli di esposizione umana diminuirebbero", ha aggiunto.

Gli autori dello studio hanno notato che i campioni di cervello sono stati raccolti da diverse parti degli Stati Uniti, il che potrebbe influenzare i risultati. Hanno inoltre sottolineato che sono necessari ulteriori studi per determinare se le microplastiche nel cervello causano effettivamente problemi di salute, idealmente su un periodo di tempo più lungo e con gruppi di persone più numerosi.

Tuttavia, i ricercatori indipendenti hanno dichiarato che i risultati sono preoccupanti, data la pervasività delle microplastiche nell'ambiente. "È sempre difficile dimostrare il nesso di causalità, soprattutto negli studi sull'uomo che tendono alla correlazione", ha dichiarato Almroth.

Ma "le prove dell'impatto delle particelle di plastica sulla salute stanno crescendo".