Las olas de calor podrían acelerar su envejecimiento biológico, advierte un estudio

La exposición repetida a olas de calor parece acelerar el envejecimiento de las personas, con efectos perjudiciales comparables a los del tabaquismo, el consumo de alcohol o la falta de ejercicio, según sugiere un nuevo estudio.

En el pasado, las olas de calor se habían asociado a picos de mortalidad a corto plazo; por ejemplo, este año se produjeron casi 600 muertes prematuras durante una sola ola de calor en Inglaterra. Pero las nuevas conclusiones, publicadas en 'Nature Climate Change', revelan las consecuencias a más largo plazo.

La investigación analizó 15 años de datos sanitarios de casi 24.922 adultos de Taiwán, cuya edad biológica media era de 46 años. El estudio concluyó que sólo cuatro días más de exposición a olas de calor durante dos años se asociaban a un aumento de la edad biológica de unos nueve días.

Los investigadores utilizaron marcadores médicos rutinarios -presión arterial, marcadores de inflamación, colesterol y mediciones de la función pulmonar, hepática y renal- para calcular la "edad biológica" de cada participante y, a continuación, modelizaron cómo cambiaba esa edad con la exposición a las olas de calor.

El estudio reveló que los trabajadores manuales, los residentes en zonas rurales y los habitantes de comunidades con aire acondicionado limitado eran más vulnerables al envejecimiento relacionado con las olas de calor. Simplemente, quienes vivían en zonas con más días de calor tendían a mostrar un mayor envejecimiento biológico que las personas de regiones más frescas.

El estudio aconseja a las personas que tomen medidas para hacer frente al calor, como utilizar el aire acondicionado cuando esté disponible y pasar más tiempo a la sombra. "Si la exposición a las olas de calor se acumula durante varias décadas, el impacto sobre la salud será mucho mayor de lo que hemos señalado", afirmó el Dr. Cui Guo, de la Universidad de Hong Kong, que dirigió el estudio. "Además, las olas de calor son cada vez más frecuentes y duran más, por lo que el impacto sobre la salud podría ser mucho mayor [en el futuro]".

¿Qué es una ola de calor y cómo afecta a nuestro organismo?

Una ola de calor es un periodo prolongado de temperaturas inusualmente altas, definido en relación con umbrales climáticos locales y no con una única temperatura universal. Por ejemplo, en el Reino Unido, la Oficina Meteorológica declara una ola de calor cuando las máximas diarias superan los umbrales regionales durante tres o más días consecutivos: normalmente 25 °C en zonas más frías como Gales y Escocia, y 28 °C en zonas más cálidas como Londres y partes de East Midlands.

A corto plazo, el calor extremo ejerce una presión inmediata sobre los sistemas de refrigeración del organismo. La sudoración y el aumento del flujo sanguíneo a la piel ayudan a regular la temperatura, pero estas respuestas suponen un esfuerzo adicional para el corazón y los riñones. Y si los líquidos y el descanso son insuficientes, puede producirse deshidratación, agotamiento por calor y, en casos graves, un golpe de calor potencialmente mortal.

A largo plazo, la exposición repetida o prolongada a altas temperaturas puede agravar enfermedades crónicas como las cardiovasculares, respiratorias y renales. Los científicos creen que el daño celular acumulado -incluido el daño del ADN, el estrés oxidativo y la inflamación crónica- puede explicar por qué la exposición frecuente al calor parece acelerar el envejecimiento biológico.

Por qué es importante ahora

Los nuevos hallazgos se producen en medio de una crisis climática mundial que está haciendo que las olas de calor sean más largas, más calurosas y más frecuentes. En particular, las temperaturas sofocantes están afectando a Europa, el continente que más rápido se calienta de la Tierra. Francia ya ha sufrido dos olas de calor récord este verano, con temperaturas superiores a 43°C en algunas partes del país.

Una evaluación reciente de World Weather Attribution, una red internacional de investigadores, calculó una media de unos 41 días adicionales de calor peligroso en todo el mundo en 2024.

El número de muertes causadas por el calor ya es grave. Según los investigadores, durante el verano de 2022 se produjeron en Europa casi 63.000 muertes relacionadas con el calor. La exposición prolongada y repetida -advierte el nuevo estudio- puede añadir una carga más silenciosa y acumulativa.

La Organización Internacional del Trabajo estima que más de 2.400 millones de personas están expuestas a estrés térmico en el lugar de trabajo, y que el calor contribuye a más de 22 millones de lesiones laborales y casi 19.000 muertes relacionadas con el trabajo cada año.

La Comisión Paneuropea sobre Clima y Salud -un grupo convocado por el Dr. Hans Kluge, Director Regional de la OMS- advierte de que el clima extremo es ahora "una emergencia de salud pública que se desarrolla en tiempo real".

El nuevo estudio subraya la necesidad de políticas que reduzcan las desigualdades medioambientales y refuercen la resiliencia a las olas de calor, especialmente para las poblaciones vulnerables. También reclama una protección específica y una planificación sanitaria eficiente.