Casos de anorexia nos homens estão a aumentar em todo o mundo

Dave Chawner atualmente é conhecido por ser autor de um best-seller, comediante premiado, apresentador e ativista da saúde mental, mas nem sempre foi assim.

Aos 16 anos começou a desenvolver anorexia. O que começou por ser uma perda de peso natural, rapidamente se transformou numa espiral quando o elogiaram por estar mais magro. Não demorou muito para Chawner começar a pesar-se obsessivamente, a contar calorias e a fazer exercício compulsivamente.

"Comecei a colocar a minha autoestima em números numa balança. Comecei a avaliar-me pela quantidade de comida que comia, pelo exercício que fazia, pelo tempo que passava sem comer", disse Chawner, um inglês em recuperação da anorexia, à Euronews Health.

Chawner não se apercebeu logo que tinha uma relação problemática com a comida e com o seu corpo. Essa realidade só a começou a ver mais de quatro anos depois. Apercebeu-se que alguma coisa não estava bem e foi ao médico procurar ajuda para aquilo que ele achava que era uma depressão, mas de imediato foi-lhe diagnosticada anorexia.

Os distúrbios alimentares são uma das doenças psiquiátricas mais mortais, com uma pessoa a morrer a cada 62 minutos nos Estados Unidos, de acordo com a Johns Hopkins Medicine.

A anorexia nervosa afeta predominantemente mulheres e raparigas, o que significa que o número crescente de casos globais entre homens e rapazes tem passado despercebido.

A organização britânica de caridade para os distúrbios alimentares, Beat, estima que 1,25 milhões de pessoas no país vivem com um distúrbio alimentar, cerca de um quarto das quais são homens.

Atualmente, Dave Chawner está em recuperação e diz estar "mais longe" da doença graças aos tratamentos.

Chawner usa a sua profissão de comediante para ajudar pessoas com distúrbios alimentares. Está envolvido num ensaio de investigação, com a Universidade de Kent, para estudar o stand-up comedy como ferramenta de recuperação.

Durante o processo de recuperação, Chawner afirmou ter aprendido que as perturbações alimentares não são simplesmente dietas que correram mal, mas sim problemas de saúde mental.

"É muito difícil dizer quando uma pessoa que bebe socialmente se torna alcoólica. Com os distúrbios alimentares, penso que é muito semelhante", afirmou. "É muito difícil saber quando é que a balança se desequilibra", conclui.

Aumento de casos em homens

No Reino Unido, as admissões hospitalares de rapazes e homens com distúrbios alimentares aumentaram 128% em cinco anos, de acordo com dados de 2021 do NHS England Digital.

A anorexia pode levar a consequências físicas, como anemia, pressão arterial perigosamente baixa, perda óssea e danos para alguns órgãos.

De acordo com a Beat, leva em média três anos e meio para que alguém receba tratamento após o início dos sintomas. Os longos atrasos devem-se ao facto de os doentes não se aperceberem que estão doentes.

A anorexia tem uma das taxas de mortalidade mais elevadas entre as doenças psiquiátricas, cerca de cinco por cento nos primeiros quatro anos, aumentando para dez por cento de todos os casos.

Segundo os especialistas, os homens com anorexia têm frequentemente piores resultados em termos de saúde, sendo a taxa de mortalidade oito vezes superior nos homens. Têm também mais probabilidades de serem hospitalizados.

Até 20 por cento de todas as mortes de pessoas com anorexia são por suicídio, com um risco cinco vezes maior de suicídio nos homens.

"Os homens têm muito mais probabilidades de desenvolver bulimia e de vomitar, descrevem mais isolamento, fazem muito mais exercício e sentem-se muito mais paranóicos", disse Clive Kelly, consultor médico do NHS no Reino Unido, à Euronews Health.

"E tudo isto se traduz num sentimento de emasculação. Os homens descrevem que já não se sentem como homens. Portanto, há uma enorme quantidade de comorbilidade psiquiátrica e física que contribui para a mortalidade sucessiva", acrescentou.

Duplo estigma

A sensação de isolamento dos homens é reforçada pelo estigma. A crença de longa data de que os distúrbios alimentares são "doenças de mulheres" desencoraja os homens a procurar ajuda, segundo Tom Freeston, responsável pelos Assuntos Públicos da Beat, em entrevista à Euronews Health.

"Este tipo de silêncio e de vergonha faz com que muitos homens adiem a revelação das suas dificuldades e, na verdade, há estudos que sugerem que os homens têm mais probabilidades de serem diagnosticados mais tarde e com menos frequência", disse Freeston.

Acrescentou ainda que um inquérito realizado em 2023 pela Beat revelou que 53% dos homens do Reino Unido consideravam que alguém como eles não poderia desenvolver um distúrbio alimentar, enquanto 69% dos inquiridos nunca tinham ouvido falar de homens com distúrbios alimentares.

"As pessoas com problemas de saúde mental sofrem estigma por terem uma condição de saúde mental, mas este estigma é duplicado entre os homens com distúrbios alimentares", disse Emilio Compte, professor associado do Centro de Investigação do Comportamento Alimentar na Escola de Psicologia da Universidade Adolfo Ibáñez, no Chile, à Euronews Health.

Tratamentos personalizados

Os médicos afirmam que é necessário melhorar as ferramentas de diagnóstico para os homens que suspeitam ter distúrbios alimentares, bem como melhorar a consciencialização sobre a anorexia masculina.

Por exemplo, até 2013, os manuais de diagnóstico incluíam frequentemente a amenorreia (ausência de menstruação), o que dificultava o diagnóstico adequado para os homens.

Os homens relatam frequentemente que se sentem castrados em ambientes de tratamento orientados para as mulheres e são frequentemente questionados sobre a sua busca de magreza, o que é frequentemente observado nos casos das mulheres.

Compte e Freeston afirmam que os sintomas dos homens estão frequentemente associados à procura de magreza ou de musculatura.

Ainda hoje, muitos instrumentos de avaliação centram-se na magreza e não no desejo masculino de magreza e musculatura.

Todo o sistema excluiu os homens do diagnóstico de anorexia nervosa, o que contribuiu para a ideia de que "não posso ter uma perturbação alimentar porque sou homem e os homens não podem ter perturbações alimentares", acrescentou Compte.

Os homens portadores de deficiência, transgénero, não-binários ou oriundos de minorias étnicas são particularmente vulneráveis, segundo Kelly.

"Precisamos de compreender a fisiologia e a psicologia de cada indivíduo antes de embarcarmos numa abordagem única para todos", disse Kelly.

Riscos médicos podem ser diferentes

Os doentes do sexo masculino são mais propensos à gastroparesia, uma condição em que o estômago não se esvazia corretamente, que pode ser fatal se não for identificada antes do início de um programa de realimentação, em que os alimentos são introduzidos diretamente no estômago através de um tubo.

"Já vi casos de homens jovens que morreram devido à aspiração do conteúdo gástrico. Por isso, um elemento muito importante para os homens é reconhecerem este risco, examinarem o estômago para se certificarem de que não está dilatado, para se certificarem de que está a esvaziar", acrescentou Kelly.

Os contextos de tratamento em função do género também podem constituir um obstáculo. "Os homens podem sentir-se desconfortáveis por serem os únicos homens em sessões de terapia de grupo, incapazes de se relacionarem com experiências enquadradas numa perspetiva feminina. Isto pode exacerbar os sentimentos de exclusão em vez de apoiar a recuperação", disse o professor associado do Centro de Investigação do Comportamento Alimentar.

Compte também alertou para o facto de o debate em torno da imagem corporal masculina continuar décadas atrasado em relação aos progressos alcançados pelas mulheres - e que os meios de comunicação social apenas intensificaram estas pressões, com os influenciadores a promoverem frequentemente exercícios extremos e dietas restritivas.

"Tem sido feito muito trabalho para as mulheres com problemas de imagem corporal que penso que temos de espelhar e repetir entre os homens", afirmou.

"Aceitar a diversidade dos corpos não é apenas importante para as mulheres, mas também para os homens."

Sublimado ao "divertimento"

No início, Chawner resistiu ao tratamento, mas uma enfermeira fê-lo mudar de ideias. "Ela disse «Não esperaria que o seu portátil funcionasse sem o carregar. Porquê esperar que o seu cérebro funcione sem o alimentar?» Acho que o uso especializado de amor duro foi muito importante", disse ele.

Após dois anos e meio de tratamento, Chawner disse que agora sente-se "mais longe do que nunca" do problema, embora ainda viva com o distúrbio.

Chawner acredita que beneficiou pessoalmente do facto de ser homem no sistema.

"A verdade desconfortável é que eu realmente acho que se eu fosse uma mulher e tivesse ido aos meus médicos, se eu fosse uma mulher e tivesse ido com os mesmos indicadores, eu não acho que teria obtido metade de um bom tratamento como eu fiz", disse ele.

Os especialistas afirmam que a intervenção precoce é fundamental e que as perturbações alimentares são uma doença mental grave, mas são tratáveis e a recuperação total é possível.

"Há sempre pessoas interessadas em ajudar-nos. Quanto mais cedo pedir ajuda, melhor", disse Compte.