EUA acusam rei da criptomoeda cambojano após maior apreensão de bitcoin de sempre

Os EUA apreenderam mais de 14 mil milhões de dólares (12 mil milhões de euros) em bitcoin e acusaram o fundador de um conglomerado cambojano, de 38 anos, por uma alegada fraude global com criptomoedas.

Os procuradores dizem que o esquema explorava trabalho forçado, lavava milhares de milhões e financiava iates, jatos — até um Picasso.

Num processo desclassificado na terça-feira, os procuradores federais de Brooklyn acusaram Chen Zhi — também conhecido como Vincent — presidente do Prince Holding Group, de conspiração para cometer fraude eletrónica e conspiração para lavar dinheiro.

Num esforço coordenado, as autoridades dos EUA e do Reino Unido impuseram sanções ao grupo, enquanto o Tesouro dos EUA classificou-o como uma organização criminosa transnacional.

Os procuradores disseram que Chen presidia a um “vastíssimo império de ciberfraude” que executava esquemas conhecidos como “pig-butchering”, truques de confiança que ganhavam a simpatia das vítimas online antes de as direcionar para investimentos falsos em criptomoedas.

Numa determinada altura, Chen alegadamente vangloriou-se de que a operação estava a render 30 milhões de dólares (25,78 milhões de euros) por dia.

Campos de trabalho forçado

De acordo com a acusação, o Prince construiu pelo menos 10 complexos no Camboja onde trabalhadores, muitos deles migrantes atraídos por anúncios de emprego falsos e depois mantidos contra a sua vontade, eram forçados a bombardear alvos nas redes sociais e em aplicações de mensagens.

Quando o dinheiro entrava, era alegadamente lavado através de outras empresas do Prince e de empresas fantasma, sendo por vezes gasto em viagens de luxo, propriedades, relógios e arte. Uma vítima perdeu mais de 400.000 dólares (343.700 euros) em criptomoedas.

Os procuradores dizem que os locais funcionavam como campos de trabalho forçado, com dormitórios cercados por altos muros e arame farpado, e pisos de call centers com fileiras de telefones controlando dezenas de milhares de perfis falsos.

Um dos complexos estava ligado ao Jinbei Casino Hotel do Prince, outro era conhecido como Golden Fortune. Funcionários do Tesouro dizem que os trabalhadores eram mantidos cativos, isolados e por vezes espancados.

Chen alegadamente autorizou pelo menos uma agressão, avisando apenas que a vítima não fosse “espancada até à morte”.

A ONU estima que cerca de 100.000 pessoas no Camboja foram forçadas a participar em fraudes online, com pelo menos 120.000 na Birmânia e dezenas de milhares de pessoas na Tailândia, Laos e Filipinas.

Compensação às vítimas

Chen continua em fuga, disseram os procuradores. Se condenado, enfrenta até 40 anos de prisão. Os EUA disseram ter apreendido 127.271 bitcoins, ativos que poderiam ser usados para compensar as vítimas se um tribunal o permitir. O valor das moedas — atualmente cerca de 97.200 euros cada — continuará entretanto a flutuar.

Washington sancionou no ano passado outro magnata cambojano, Ly Yong Phat, devido a alegado trabalho forçado, tráfico de seres humanos e fraudes online — parte de uma pressão mais ampla sobre os centros de fraudes no Sudeste Asiático.

As autoridades chinesas também investigam o grupo Prince por fraudes cibernéticas e lavagem de dinheiro desde pelo menos 2020, segundo registos judiciais citados por investigadores.

Política, poder — e um aviso aos financistas

Chen, que serviu como conselheiro do primeiro-ministro Hun Manet e do antigo líder Hun Sen, foi honrado com o título de “neak oknha” — frequentemente comparado a um título de nobreza inglês. Essa proximidade ao poder, dizem analistas, tem protegido durante muito tempo a economia de fraudes do Camboja.

“Estas ações não acabarão com a economia de fraudes da noite para o dia,” disse Jacob Daniel Sims, especialista em crime transnacional do Asia Center de Harvard. “Mas reduzem o seu suprimento de oxigénio e enviam uma mensagem rara a regimes como o do Camboja de que o crime de elite como estratégia de governo é uma espada de dois gumes.”