Porque é que a Chevron continua a operar na Venezuela apesar das sanções dos EUA?

Os Estados Unidos passaram anos a endurecer as sanções contra a Venezuela, tentando cortar as receitas do petróleo que sustentam o governo do presidente Nicolás Maduro.

Washington impôs restrições radicais à indústria petrolífera estatal venezuelana, ameaçou apreender ou bloquear os petroleiros que transportam o crude pesado caraterístico do país sul-americano e advertiu as empresas de todo o mundo contra a realização de negócios com Caracas.

No início de dezembro, os EUA apreenderam um petroleiro sujeito a sanções ao largo da costa da Venezuela, a primeira apreensão relacionada com o petróleo venezuelano no âmbito da atual campanha de pressão.

A embarcação envolvida, amplamente divulgada como sendo o Skipper, acrescentou um prémio de risco geopolítico aos mercados petrolíferos e foi fortemente condenada por Caracas como sendo um "roubo".

Desde então, Washington apreendeu um segundo petroleiro a leste de Barbados. As autoridades norte-americanas estão também a perseguir ativamente um terceiro petroleiro ligado à Venezuela que tentou fugir ao embarque e está sob ordem judicial de apreensão.

As autoridades dizem que o navio faz parte de uma frota fantasma utilizada para contornar as sanções e, se for capturado, os EUA tencionam reter o navio e a sua carga.

No entanto, no meio deste bloqueio quase total, uma grande petrolífera americana continua a operar no país: a Chevron.

A aparente contradição tem alimentado acusações de hipocrisia e confusão sobre a forma como as sanções dos EUA são aplicadas. Na realidade, a presença da Chevron na Venezuela põe em evidência as causas subjacentes à relação difícil de Washington com o país e ajuda a esclarecer os antecedentes da última escalada.

Outrora o maior exportador de petróleo do mundo

A ascensão da Venezuela começou com as descobertas de petróleo no início do século XX, que fizeram do país um exportador mundial na década de 1940, com sucessivos governos a negociar condições com empresas estrangeiras até à criação da PDVSA ( Petróleos de Venezuela S.A.), em 1976, que formalizou o controlo estatal.

No início do século XX, a Venezuela era um país pobre e agrário, à margem da economia mundial. Esta situação mudou abrutamente nas décadas de 1910 e 1920, quando foram descobertas vastas reservas de petróleo sob o lago de Maracaibo e nas planícies orientais, o que desencadeou uma vaga de investimentos estrangeiros liderados por empresas norte-americanas e europeias.

No período entre guerras, as grandes empresas petrolíferas mundiais - incluindo as antecessoras da Chevron, Shell e Exxon - dominavam o setor petrolífero da Venezuela. O Estado venezuelano, fraco e autoritário sob o comando de militares fortes como Juan Vicente Gómez, ofereceu concessões generosas em troca de royalties e impostos. As receitas do petróleo rapidamente eclipsaram a agricultura, transformando a Venezuela num dos maiores exportadores do mundo na década de 1940.

Sob o comando do presidente Isaías Medina Angarita, a Venezuela reformou o seu setor petrolífero sem romper as relações com os Estados Unidos, aumentando os impostos sobre as empresas estrangeiras através de alterações negociadas que preservaram a produção e o investimento. Modernizador pró-ocidental, que alinhou a Venezuela com o esforço de guerra dos Aliados e cortou os laços com as potências do Eixo durante a Segunda Guerra Mundial, Medina foi, no entanto, derrubado em 1945 - um ato a que Washington não se opôs ativamente nem interveio para evitar.

Primeira vaga de nacionalizações lideradas pelo Ocidente

Os sucessivos golpes militares na Venezuela na primeira metade do século XX tornaram a Venezuela dependente das empresas petrolíferas estrangeiras, que dependiam do petróleo para obter receitas e estabilidade, enquanto o fim do regime militar após 1958 criou a estabilidade política que acabou por tornar possível a nacionalização.

Durante a presidência de Carlos Andrés Pérez, cujo plano económico, "La Gran Venezuela", apelava à nacionalização da indústria petrolífera, a Venezuela nacionalizou oficialmente a sua indústria petrolífera a 1 de janeiro de 1976, no poço petrolífero 1 de Zumaque. Foi assim que nasceu a Petróleos de Venezuela S.A. ou PDVSA.

Ao contrário de algumas nacionalizações noutros países, esta foi inicialmente vista como um sucesso tecnocrático, uma vez que a PDVSA era gerida por gestores com formação ocidental, reinvestia os lucros e mantinha laços estreitos com os mercados internacionais.

Durante duas décadas, a PDVSA tornou-se uma das empresas petrolíferas nacionais mais respeitadas do mundo. Expandiu a capacidade de refinação no estrangeiro, incluindo nos Estados Unidos, e manteve a produção elevada. A Venezuela continuou a ser um fornecedor fiável e as empresas estrangeiras continuaram a operar através de parcerias e contratos de serviços.

Má gestão e queda dos preços do petróleo

Nas décadas de 1980 e 1990, no entanto, as fissuras aumentaram. Os preços do petróleo caíram, a dívida aumentou e a má gestão económica corroeu o nível de vida. O sistema político - dominado por dois partidos centristas - perdeu legitimidade, acusado de corrupção e de captura da riqueza petrolífera pelas elites.

Foi neste contexto que Hugo Chávez, um antigo oficial do exército que tinha liderado uma tentativa falhada de golpe de Estado, emergiu como uma figura nacional. Ele canalizou a raiva generalizada contra a desigualdade, a influência estrangeira e a perceção da traição das riquezas petrolíferas da Venezuela.

Chávez e os EUA

Durante grande parte da presidência de Chávez, as empresas petrolíferas americanas, incluindo a Chevron e a ExxonMobil, operaram abertamente na Venezuela, abastecendo as refinarias americanas com crude pesado, mesmo quando as relações políticas se deterioravam.

No período 2006-2007, Chávez ordenou a todas as empresas petrolíferas estrangeiras que operavam na Faixa do Orinoco que convertessem os seus projetos em joint ventures maioritariamente detidas pelo Estado, com a PDVSA a deter pelo menos 60%.

As empresas que aceitaram permaneceram em piores condições e as que recusaram foram efetivamente expulsas. A ExxonMobil recusou as novas condições, os seus ativos foram nacionalizados e saiu da Venezuela, tendo mais tarde ganho processos de arbitragem contra o Estado venezuelano.

A ConocoPhillips também recusou as novas condições, os seus ativos foram confiscados e a empresa abandonou o país, tendo também instaurado um processo de arbitragem internacional de grande envergadura, que ganhou em grande parte.

A Chevron aceitou a renegociação e permaneceu na Venezuela durante e após a presidência de Chávez, com participações minoritárias sob o controlo da PDVSA.

As sanções dos EUA durante os anos de Chávez foram limitadas e direcionadas, centrando-se principalmente nas restrições ao armamento e num pequeno número de indivíduos acusados de atividades ilícitas, e não na economia como um todo.

Tensões com os EUA aumentam sob Maduro

Foi somente após a morte de Chávez, e no meio do aprofundamento da crise política e económica sob Nicolás Maduro, que Washington mudou de estratégia - primeiro impondo sanções financeiras em 2017 e depois, em 2019, visando diretamente o setor petrolífero da Venezuela, marcando uma rutura decisiva na relação mais transacional que existia antes.

Desde 2019, as sanções dos EUA têm visado a PDVSA e o comércio petrolífero em geral, bloqueando o acesso financeiro e proibindo a maioria das exportações. As medidas foram concebidas para negar a Maduro o acesso a moeda forte, ao mesmo tempo que pressionavam o governo a negociar com a oposição.

A aplicação das medidas incluiu ações agressivas contra o transporte marítimo. Os navios-tanque suspeitos de transportar crude venezuelano foram ameaçados de apreensão, privados de seguro ou impedidos de entrar nos portos. Os EUA também sancionaram intermediários acusados de dissimular a origem do petróleo venezuelano e de o encaminhar para países terceiros.

O resultado foi um comércio paralelo de petróleo, com o crude venezuelano vendido com grandes descontos, muitas vezes a compradores na Ásia, através de redes opacas de comerciantes e transferências de navio para navio.

A exceção da Chevron

A Chevron é a única grande empresa petrolífera americana que continua a operar na Venezuela, porque lhe foi concedida uma licença específica pelo Tesouro dos EUA, emitida pelo Gabinete de Controlo de Ativos Estrangeiros (OFAC).

A licença permite à Chevron produzir e exportar petróleo venezuelano sob condições rigorosas.

A Chevron só está autorizada a operar na Venezuela em projetos petrolíferos que já partilha com a PDVSA. Não pode iniciar novos projetos ou aumentar significativamente a produção.

As operações da Chevron estão estruturadas de forma a que os fluxos de caixa e os lucros não beneficiem diretamente a PDVSA ou o Estado venezuelano ao abrigo das atuais licenças de sanções.

Em vez disso, os fundos são utilizados para cobrir os custos operacionais básicos, tais como pessoal, manutenção e transporte para entre um terço e um quarto da produção de petróleo da Venezuela.

A Chevron é paga em... petróleo?

Durante anos, a PDVSA não pagou a sua parte dos custos operacionais e das faturas das suas empresas comuns. Com efeito, a Chevron está a ser reembolsada em petróleo, em vez de pagar à Venezuela em dinheiro. O governo venezuelano não recebe novas receitas destas operações - nem dividendos, nem receitas orçamentais, nem transferências diretas de dinheiro.

A licença é temporária e deve ser renovada periodicamente, dando a Washington a possibilidade de a revogar se as condições políticas se deteriorarem.

Porque é que Washington a permite?

Os funcionários dos EUA argumentam que a presença contínua da Chevron reforça de facto a aplicação de sanções em vez de a prejudicar.

Em primeiro lugar, a Chevron proporciona transparência. O petróleo produzido sob a sua licença é rastreável, seguro e vendido através de canais formais, reduzindo a dependência da Venezuela de comerciantes ilícitos e de carregamentos difíceis de monitorizar.

Do ponto de vista de Washington, permitir exportações limitadas e supervisionadas é preferível a tornar todas as vendas de petróleo venezuelano clandestinas.

Em segundo lugar, as operações da Chevron estão ligadas ao pagamento da dívida. A PDVSA deve à Chevron centenas de milhões de dólares depois de não ter conseguido cobrir durante anos a sua parte dos custos da joint-venture. Permitir que a Chevron recupere essas perdas através do transporte de petróleo resolve as obrigações existentes sem injetar dinheiro novo no Estado venezuelano.

Em terceiro lugar, o acordo oferece uma vantagem. A licença pode ser reforçada, alargada ou revogada em função do comportamento de Caracas, nomeadamente em relação às eleições e às negociações com a oposição. Neste sentido, a Chevron funciona mais como uma válvula de pressão do que como um prémio.

Os críticos, incluindo figuras da oposição venezuelana e grupos de direitos humanos, argumentam que qualquer produção de petróleo acaba por beneficiar o governo de Maduro e enfraquece a força moral das sanções.

Se o presidente dos EUA, Donald Trump, que enviou navios de guerra para a costa da Venezuela, atacasse e derrubasse o governo, nenhuma empresa estaria em melhor posição do que a Chevron para ajudar a reconstruir a indústria petrolífera do país.

Se, em vez disso, Trump chegasse a um acordo com Maduro, Caracas precisaria de maximizar as exportações de petróleo para gerar dinheiro - mais uma vez jogando a favor da Chevron.