États-Unis : l'explosion d'une usine de charbon en Pennsylvanie fait 2 morts et 10 blessés

Une explosion dans une usine US Steel près de Pittsburgh, en Pennsylvanie, a fait deux morts et au moins dix blessés lundi, endommageant gravement l'installation gigantesque, selon les autorités.

La déflagration s’est produite dans l’usine Clairton Coke Works qui appartient à la compagnie sidérurgique américaine US Steel.

D'après la direction de l'usine, le drame, dont les causes ne sont pas encore établis, s'est produit à l’intérieur des installations de coke.

Le coke est un composant clé dans les hauts fourneaux, utilisé pour réduire le minerai de fer et produire de la fonte, qui est ensuite transformée en acier.

Un ouvrier a été extrait des décombres quelques heures après l'explosion qui a projeté une fumée noire en spirale dans le ciel de la vallée de Mon, une région de Pennsylvanie synonyme d'acier depuis plus de 100 ans. Les autorités ont ensuite annoncé qu'une deuxième personne était décédée.

Les services d'urgence du comté d'Allegheny ont déclaré qu'un incendie s'était déclaré dans l'usine vers 10 h 51 (heure locale) et que l'explosion, suivie de plusieurs autres plus petites, avait été ressentie par certains habitants d'une localité voisine.

L'explosion a incité les autorités du comté à avertir les habitants de ne pas s'approcher du lieu de l'accident afin que les secouristes puissent intervenir.

"On aurait dit un coup de tonnerre", a déclaré aux médias locaux Zachary Buday, un ouvrier du bâtiment qui travaillait près des lieux. "L'échafaudage a tremblé, ma poitrine a tremblé, le bâtiment a tremblé, et quand nous avons vu la fumée noire s'échapper de l'aciérie, nous avons fait le rapprochement, et c'est comme si quelque chose de grave s'était produit".

La cause de l'explosion fait l'objet d'une enquête

Les autorités locales ont déclaré qu'elles essayaient toujours de déterminer ce qui s'était passé. Les employés de US Steel "ont fait un excellent travail" en allant secourir les travailleurs, en coupant les gaz et en s'assurant que le site était stable, a déclaré Scott Buckiso, directeur général de la production de US Steel, lors d'une conférence de presse.

Le directeur général a indiqué que l'entreprise, qui est désormais une filiale de la société japonaise Nippon Steel Corp. collaborait avec les autorités. Le PDG de US Steel, David B. Burritt, a expliqué de son côté que l'entreprise mènerait une enquête approfondie sur les causes de l'accident.

L'hôpital local du comté, l'Allegheny Health Network Hospital, a expliqué avoir reçu sept patients de l'usine qui ont été traités, dont cinq sont déjà sortis, tandis que le centre médical de l'université de Pittsburgh a déclaré traiter trois patients à l'UPMC Mercy, le seul centre de traumatologie et de traitement des brûlures de niveau 1 de la région.

Préoccupations relatives à la qualité de l'air et alertes sanitaires

L'usine, une installation industrielle massive située le long de la rivière Monongahela, au sud de Pittsburgh, est considérée comme la plus grande cokerie d'Amérique du Nord et est l'une des quatre principales usines sidérurgiques américaines de Pennsylvanie.

L'usine transforme le charbon en coke, un élément clé du processus de fabrication de l'acier. Pour fabriquer du coke, le charbon est cuit dans des fours spéciaux pendant des heures à des températures élevées afin d'éliminer les impuretés qui pourraient affaiblir l'acier. Ce processus crée ce que l'on appelle le gaz de coke, composé d'un mélange mortel de méthane, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone.

L'usine de Clairton emploie environ 1 300 personnes, mais ces dernières années, elle a été en proie à des problèmes de pollution.

Une longue histoire de problèmes de pollution

En 2019, l'aciérie a consenti à payer 8,5 millions de dollars pour résoudre une plainte concernant la pollution de l'air. Cinq ans plus tard, l'entreprise a réglé un procès fédéral intenté par le département de la santé du comté d'Allegheny, PennEnvironment et Clean Air Council, acceptant de dépenser 5 millions de dollars pour des initiatives et des programmes locaux de lutte contre la pollution de l'air et 19,5 millions de dollars pour des modifications d'équipement.

L'action en justice découle d'un incendie survenu la veille de Noël 2018, qui a causé 40 millions de dollars de dégâts. L'incendie a endommagé l'équipement de contrôle de la pollution, entraînant des rejets répétés de dioxyde de soufre, selon un procès.

À la suite de l'incendie, le comté d'Allegheny a averti les résidents de limiter les activités en plein air, et les résidents ont déclaré pendant des semaines que l'air était acide, sentait les œufs pourris et était difficile à respirer.

En février, un problème avec une batterie de l'usine a entraîné une "accumulation de matériaux combustibles" qui s'est enflammée, provoquant un "boom" audible, selon les autorités. Deux travailleurs ont reçu les premiers soins dans un hôpital local, mais n'ont pas été gravement blessés.