Un père néo-zélandais en fuite avec ses enfants depuis des années abattu par la police

Un criminel recherché a été abattu lors d'une confrontation avec la police lundi, ont indiqué les forces de l'ordre. L'homme était en fuite avec ses trois enfants dans une région reculée de la campagne néo-zélandaise depuis près de quatre ans.

Tom Phillips et ses enfants, maintenant âgés d'environ 9, 10 et 11 ans, ont disparu en décembre 2021, semant les enquêteurs alors qu'ils ratissaient la zone densément boisée où ils pensaient que la famille se cachait.

Phillips n'avait pas de droits de garde légaux pour ses enfants. Selon les autorités, ceux-ci n'ont pas eu accès à une éducation formelle ni à des soins de santé depuis leur disparition.

Un enfant se trouvait avec Phillips au moment de l'échange de tirs. Les deux autres ont été retrouvés dans la forêt quelques heures après la fusillade.

La police a retrouvé Phillips après qu'il eut cambriolé un magasin de fournitures agricoles tôt lundi matin, a déclaré la commissaire adjointe par intérim de la police néo-zélandaise, Jill Rogers, aux journalistes dans la ville de Hamilton.

Un policier, touché à la tête, a été grièvement blessé. Il a été amené à l’hôpital pour y être opéré. Ses blessures n'engagent pas son pronostic vital, a déclaré Rogers, mais il a été touché "plusieurs fois avec un fusil de haute puissance" et d'autres interventions chirurgicales étaient prévues.

La commissaire adjointe de la police néo-zélandaise a déclaré aux journalistes que les deux autres enfants disparus avaient été retrouvés seuls environ 13 heures après que leur père a été tué, dans un campement isolé au milieu d'une forêt. L'enfant retrouvé avec Tom Phillips a été placé en garde à vue et a coopéré avec les autorités, leur permettant de réduire la zone de recherche, a-t-elle ajouté.

Le magasin de fournitures agricoles ciblé lundi se trouvait dans une petite ville de la même vaste région agricole de Waikato, au sud d'Auckland, que la localité d'environ 40 personnes d'où la famille avait disparu.

Les autorités pensent que Phillips a bénéficié d'une aide

L'affaire a fasciné les Néo-Zélandais, et les autorités ont régulièrement lancé des appels infructueux pour obtenir des informations.

Les apparitions de Tom Phillips se limitaient à des images de surveillance le montrant prétendument en train de commettre des crimes dans la région. Il était recherché pour un vol à main armée dans une banque alors qu'il était en fuite en mai 2023, accompagné de l'un de ses enfants, au cours duquel il aurait tiré sur un membre du public.

Les forces de l'ordre ont toujours cru que Phillips avait reçu de l'aide pour cacher sa famille, et certains habitants de cette région rurale isolée ont exprimé leur soutien à son égard.

Décembre 2021 n'était pas la seule fois où Phillips a disparu avec ses enfants. Après trois semaines de recherches terrestres et maritimes, le camion de Phillips a été retrouvé abandonné sur une plage sauvage près de chez lui.

Les autorités ont finalement mis fin aux recherches, concluant que la famille avait pu mourir, avant que Phillips et les enfants ne sortent de la forêt dense où il avait dit qu'ils campaient.

Il a été accusé de gaspillage des ressources de la police et devait comparaître devant le tribunal en janvier 2022, mais quelques semaines avant la date prévue, lui et les enfants ont de nouveau disparu.

La police n'a pas immédiatement lancé de recherches car Tom Phillips, qui l'habitude des activités de plein-air, avait dit à sa famille qu'il emmenait les enfants en voyage. Il n'est jamais revenu.

La mère des enfants a publié une déclaration à Radio New Zealand lundi dans laquelle elle a dit être "profondément soulagée" que "l'épreuve" de ses enfants soit terminée.

"Ils nous ont manqué chaque jour pendant près de quatre ans et nous avons hâte de les accueillir à la maison avec amour et soin", a déclaré la femme, qui a été identifiée dans les médias néo-zélandais uniquement par son prénom, Cat.