Caraïbes : l'ouragan Melissa atteint Cuba après avoir durement touché la Jamaïque

L'ouragan Melissa a touché terre mercredi matin dans l'est de Cuba, près de la ville de Chivirico, après avoir causé des dégâts considérables en Jamaïque la veille, avec des vents de près de 300 km/h.

Melissa est l'ouragan le plus puissant dans le monde depuis le début de l'année, et le plus violent à avoir jamais frappé la Jamaïque depuis le début des relevés il y a plus de 170 ans.

La tempête a perdu de sa puissance en traversant l'île et a depuis été rétrogradée en catégorie 3, mais les experts affirment qu'elle représente toujours un danger important pour Cuba, les Bahamas et les environs des Bermudes, qui se trouvent sur sa trajectoire.

Des centaines de milliers de personnes évacuées

Les autorités cubaines ont émis une alerte ouragan pour les provinces de Granma, Santiago de Cuba, Guantanamo, Holguin et Las Tunas. Des centaines de milliers de personnes ont déjà été évacuées vers des abris à Cuba.

Tôt mercredi, Melissa avait des vents soutenus de 193 km/h et se déplaçait vers le nord-est à 16 km/h, selon le Centre national des ouragans de Miami. L'ouragan était centré à 32 km à l'est de Chivirico et à environ 97 km au sud-ouest de Guantanamo, à Cuba.

La tempête devrait traverser l'île dans la matinée et se diriger vers les Bahamas plus tard dans la journée de mercredi.

Les experts craignent que les pluies intenses persistantes provoquent des inondations potentiellement mortelles et de nombreux glissements de terrain.

Cuba se prépare à "des dégâts importants"

La tempête devait générer une onde de tempête pouvant atteindre 3,6 mètres dans la région et faire tomber jusqu'à 51 centimètres de pluie dans certaines parties de l'est de Cuba.

"De nombreux glissements de terrain sont à prévoir dans ces régions", déclare Michael Brennan, directeur du Centre national des ouragans des États-Unis à Miami.

L'ouragan pourrait aggraver la grave crise économique que traverse Cuba, qui a déjà entraîné des coupures d'électricité prolongées ainsi que des pénuries de carburant de nourriture.

"Il y aura beaucoup de travail à faire. Nous savons que les dégâts seront importants", a déclaré le président cubain Miguel Díaz-Caneldans une allocution télévisée, assurant que "personne ne sera laissé pour compte et que toutes les ressources seront mises en œuvre pour protéger la vie de la population".

Dans le même temps, il a exhorté la population à ne pas sous-estimer la puissance de Melissa, "la plus forte tempête qui ait jamais frappé le territoire national".

Un demi-million de Jamaïcains privés d'électricité

Alors que Cuba se prépare à affronter la tempête, les autorités jamaïcaines commenceront mercredi à évaluer les dégâts, alors que le Premier ministre, Andrew Holmes, affirme que l'île est une "zone sinistrée".

Des destructions importantes ont notamment été signalées dans certaines parties de Clarendon, dans le sud de la Jamaïque, et dans la paroisse de St. Elizabeth, dans le sud-ouest, qui était "sous les eaux", selon Desmond McKenzie, vice-président du Conseil jamaïcain de gestion des risques de catastrophe.

La tempête a également endommagé quatre hôpitaux et en a privé un d'électricité, obligeant les autorités à évacuer 75 patients, ajoute-t-il.

Plus d'un demi-million de Jamaïcains étaient privés d'électricité mardi soir, les autorités signalant que la majeure partie de l'île a subi des chutes d'arbres, des coupures de courant et des inondations importantes.

Le gouvernement a déclaré qu'il espérait rouvrir tous les aéroports de la Jamaïque dès jeudi afin d'assurer la distribution rapide des secours d'urgence.

L'ouragan Melissa a déjà fait sept morts dans les Caraïbes, dont trois en Jamaïque, trois en Haïti et un en République dominicaine, où une autre personne est toujours portée disparue.