Une « arme de la peur » : comment la Russie peut attaquer le réseau de satellites Starlink

Deux services de renseignement de pays membres de l'OTAN soupçonnent la Russie de développer une nouvelle arme antisatellite destinée à cibler la constellation Starlink d'Elon Musk. Cette arme projetterait des nuages ​​destructeurs de fragments en orbite, dans le but de limiter la supériorité spatiale occidentale qui a été un atout précieux pour l'Ukraine sur le champ de bataille.

Selon des informations consultées par l'Associated Press, cette arme dite « à effet de zone » viserait à saturer les orbites de Starlink avec des centaines de milliers de projectiles à haute densité, ce qui pourrait neutraliser plusieurs satellites simultanément, mais risquerait également de provoquer des dommages collatéraux catastrophiques sur d'autres systèmes orbitaux.

Des analystes n'ayant pas eu accès à ces informations doutent qu'une telle arme puisse fonctionner sans engendrer un chaos incontrôlable dans l'espace, perturbant ainsi les entreprises et les pays, notamment la Russie et son allié chinois, qui dépendent de milliers de satellites en orbite pour leurs communications, leur défense et d'autres besoins vitaux.

De telles répercussions, y compris les risques pour ses propres systèmes spatiaux, pourraient dissuader Moscou de déployer ou d'utiliser une telle arme, estiment les analystes.

« Je n'y crois pas. Vraiment pas », a déclaré Victoria Samson, spécialiste de la sécurité spatiale à la Secure World Foundation, qui dirige l'étude annuelle de cette organisation non gouvernementale basée au Colorado sur les systèmes antisatellites. « Franchement, je serais très surprise qu'ils fassent une chose pareille. »

Cependant, le commandant de la Division spatiale des Forces armées canadiennes, le général de brigade Christopher Horner, a déclaré que de tels travaux russes ne pouvaient être exclus, compte tenu des précédentes allégations américaines selon lesquelles la Russie développerait également une arme nucléaire spatiale à capacité de frappe indiscriminée.

« Je n'ai pas été informé de ce type de système. Mais ce n'est pas improbable », a-t-il affirmé. « Si les informations concernant le système d'armes nucléaires sont exactes et qu'ils sont prêts à le développer et à aller jusqu'au bout, il ne me surprendrait pas qu'un système similaire, mais tout aussi destructeur, fasse partie de leurs capacités de développement. »

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, n'a pas répondu aux messages de l'Associated Press sollicitant ses commentaires. La Russie a déjà appelé les Nations Unies à intervenir pour empêcher le déploiement d'armes nucléaires en orbite, et le président Vladimir Poutine a déclaré que Moscou n'avait aucune intention de déployer des armes nucléaires spatiales.

L'arme aurait de multiples cibles

Les conclusions des services de renseignement ont été communiquées à l'Associated Press à condition que les services impliqués ne soient pas identifiés, et l'agence de presse n'a pas été en mesure de vérifier indépendamment les conclusions de ces conclusions.

La Force spatiale américaine n'a pas répondu aux questions envoyées par courriel. Le Commandement spatial français a déclaré à l'AP qu'il ne pouvait pas commenter ces conclusions, mais a ajouté : « Nous pouvons vous informer que la Russie a, ces dernières années, multiplié les actions irresponsables, dangereuses, voire hostiles, dans l'espace.»

Les conclusions indiquent que la Russie considère Starlink en particulier comme une grave menace. Ces milliers de satellites en orbite basse ont été essentiels à la survie de l'Ukraine face à l'invasion russe à grande échelle, qui dure depuis bientôt quatre ans.

Le service internet haut débit de Starlink est utilisé par les forces ukrainiennes pour les communications sur le champ de bataille, le ciblage des armes et d'autres applications, ainsi que par les civils et les responsables gouvernementaux dans les zones où les frappes russes ont perturbé les communications.

SpaceX, la société d'Elon Musk qui exploite Starlink, n'a pas répondu à notre demande de commentaires.

Les autorités russes ont averti à plusieurs reprises que les satellites commerciaux utilisés par l'armée ukrainienne pourraient constituer des cibles légitimes. Ce mois-ci, la Russie a annoncé le déploiement d'un nouveau système de missiles terrestres, le S-500, capable d'atteindre des cibles en orbite basse.

Contrairement au missile testé par la Russie en 2021 pour détruire un satellite hors service datant de la Guerre froide, la nouvelle arme en développement ciblerait plusieurs satellites Starlink simultanément, grâce à des projectiles potentiellement tirés par des formations de petits satellites encore à lancer, selon les renseignements.

Le Canadien Horner a déclaré qu'il était difficile d'imaginer comment des nuages ​​de projectiles pourraient être concentrés pour ne frapper que les satellites Starlink et que les débris d'une telle attaque pourraient rapidement devenir incontrôlables.

« C'est comme faire exploser une boîte pleine de billes », a-t-il illustré. Une telle action « couvrirait toute une orbite et détruirait tous les satellites Starlink, ainsi que tous les autres satellites évoluant dans une orbite similaire. Et c'est précisément ce qui est extrêmement préoccupant. »

Le système est peut-être purement expérimental

Les conclusions consultées par l'AP n'indiquent pas quand la Russie serait capable de déployer un tel système, ni s'il a été testé ou à quel stade en sont les recherches.

Le système est en développement actif et les informations concernant le calendrier d'un éventuel déploiement sont trop sensibles pour être divulguées, selon un responsable au fait des conclusions et d'autres renseignements connexes que l'AP n'a pas consultés. Ce responsable a requis l'anonymat pour évoquer ces conclusions non publiques.

De telles recherches russes pourraient être simplement expérimentales, a déclaré Samson.

« Je ne serais pas surprise que certains scientifiques… développent un tel système parce que c'est une expérience de pensée intéressante et qu'ils se disent : “Peut-être qu'un jour notre gouvernement pourra le financer” », a-t-elle déclaré.

Samson a suggéré que le spectre d'une nouvelle menace russe supposée pourrait également être une tentative de susciter une réaction internationale.

« Souvent, ceux qui défendent ces idées le font parce qu'ils veulent que les États-Unis développent un tel système, ou… pour justifier une augmentation des dépenses consacrées aux capacités de contre-espace, voire pour adopter une approche plus agressive envers la Russie », a-t-elle déclaré.

« Je ne dis pas que c'est le cas ici », a ajouté Samson. « Mais il arrive que certains reprennent ces arguments farfelus et les utilisent à leur avantage. »

De minuscules projectiles pourraient passer inaperçus

Selon les services de renseignement, ces projectiles seraient si petits — de quelques millimètres seulement — qu'ils échapperaient à la détection des systèmes terrestres et spatiaux de surveillance des objets spatiaux, ce qui compliquerait l'identification des responsables d'une éventuelle attaque contre Moscou.

Clayton Swope, spécialiste de la sécurité et de l'armement spatial au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), un groupe de réflexion sur la sécurité et les politiques basé à Washington, D.C., a déclaré que si « les projectiles sont indétectables, cela complique les choses », mais que « on finirait par s'en apercevoir ».

« Si des satellites commencent à dysfonctionner, je suppose qu'on pourra faire le lien », a-t-il ajouté.

On ignore encore l'étendue des dégâts que pourraient causer de si petits projectiles. En novembre, l'impact présumé d'un petit débris a suffi à endommager un vaisseau spatial chinois qui devait ramener trois astronautes sur Terre.

« La plupart des dégâts toucheraient probablement les panneaux solaires, car ce sont sans doute les parties les plus fragiles » des satellites, a précisé Swope. « Cela suffirait toutefois à endommager un satellite et probablement à le mettre hors service. »

Une « arme de la peur » pourrait semer le chaos

Après une telle attaque, les projectiles et les débris retombent progressivement vers la Terre, risquant d'endommager d'autres systèmes orbitaux lors de leur descente, selon les analystes.

L'orbite de Starlink se situe à environ 550 kilomètres au-dessus de la planète. La station spatiale chinoise Tiangong et la Station spatiale internationale évoluent sur des orbites plus basses, « elles seraient donc toutes deux exposées à des risques », d'après Swope.

Le chaos spatial qu'une telle arme pourrait engendrer permettrait à Moscou de menacer ses adversaires sans avoir à l'utiliser, a déclaré Swope.

« Il s'agit clairement d'une arme de la peur, visant à exercer une forme de dissuasion », a-t-il affirmé.

Samson a indiqué que les inconvénients d'une arme à projectiles non sélectifs pourraient dissuader la Russie d'opter pour cette voie.

« Ils ont investi énormément de temps, d'argent et de ressources humaines pour devenir une puissance spatiale », a-t-elle déclaré.

L'utilisation d'une telle arme « les priverait de fait d'accès à l'espace », a ajouté Samson. « Je ne sais pas s'ils seraient prêts à renoncer à autant. »