Cani, gatti, ma anche mosche ed elefanti: ecco la storia dei cimiteri per animali domestici

Tutto è iniziato con una visita a un cimitero per animali domestici nella periferia di Los Angeles, negli Stati Uniti.

Nonostante abbia trascorso tutta la sua carriera a studiare la morte, lo scrittore e fotografo americano Paul Koudounaris non ha mai avuto grande interesse per i cimiteri umani. La sua attenzione, piuttosto, è stata attirata dal Pet Haven Cemetery and Crematory.

“Ho finito per passarci un'intera giornata. Sono rimasto incredibilmente colpito”, racconta Koudounaris a Euronews Cultura.

“È stato come se tutte le regole che normalmente governano il modo in cui interagiamo con i morti, l'intera retorica, fossero state sospese. Perché quando si tratta di animali, quello che abbiamo è un rapporto molto diverso. Le persone dicono quello che sentono. La comunicazione è molto più diretta e genuina”.

È nata così un'ossessione durata undici anni e culminata in Faithful Unto Death - Pet cemeteries, animal graves and eternal devotion, il libro, pubblicato il mese scorso nel Regno Unito che esplora le diverse pratiche culturali e la percezione della morte degli animali e della loro commemorazione.

Dai delicati ritratti dipinti a mano libera sulle lapidi, alla stupefacente grandiosità delle statue a grandezza naturale, ai mausolei ricchi di storia, sono tutti modi per rendere omaggio al nostro legame unico con gli animali e al modo in cui tale rapporto può essere espresso in modo divertente e straziante allo stesso tempo, quando si è colpiti dal dolore.

“Quando muore un animale domestico, è un'esperienza diversa da quella che si vive quando muore un parente umano”, dice Koudounaris. “Diventano una sorta di immagine speculare di noi stessi, in un modo in cui un parente umano non lo fa mai veramente. È come se fosse morto un pezzo di te che non potrai mai recuperare”.

Il primo cimitero urbano per animali domestici fu fondato nel 1881 a Hyde Park, a Londra, in seguito alla morte di un cagnolino maltese (a quanto pare molto dolce) di nome Cherry. La sua famiglia aveva stretto amicizia con un guardiano locale, il signor Winbridge, che permise loro di seppellire Cherry in quel luogo.

La voce si sparse rapidamente e improvvisamente Mr. Winbridge fu inondato di richieste da persone che volevano dare una casa per l'aldilà ai propri animali domestici. Senza accorgersene, aveva creato una soluzione a un problema comune a tanti cittadini londinesi.

Anche se oggi sembra impensabile, in epoca vittoriana la maggior parte degli abitanti delle città gettava gli animali morti nei fiumi o nei bidoni. Le uniche alternative erano l'impagliatura (costosa e inquietante per molti) e lo squartamento, attraverso il quale gli animali venivano trattati con sostanze chimiche prima di essere trasformati in rifiuti.

Le sepolture erano viste come sacre, destinate agli esseri umani, e la cremazione non è stata un'opzione praticabile fino alla fine del 1800. I proprietari non avevano quindi modo di onorare la memoria del proprio animale domestico. Piangere un simile lutto era un tabù vissuto con vergogna.

Nello stesso periodo storico stava iniziando ad affermarsi in tutta Europa l'uso di possedere animali domestici. Mentre la società si interrogava sul significato di questo concetto, cimiteri dedicati cominciarono a sorgere silenziosamente in tutto il continente, inizialmente con criteri rigorosi e solo per gli animali di servizio (addestrati a svolgere compiti specifici).

Il più famoso è il Cimetière des Chiens et Autres Animaux Domestiques. Si tratta di uno splendido cimitero in stile Art Nouveau inaugurato a Parigi nel 1899, nato con l'obiettivo di impedire ai parigini di gettare animali morti nella Senna e per ispirare un senso di riconoscimento nei confronti dei compagni a quattro zampe, e non solo.

Durante le ricerche per il libro, durate oltre dieci anni, visitando cimiteri di animali domestici e rituali funerari in tutto il mondo, una delle cose che più ha colpito Koudounaris è stata la diffusione del senso di lutto per gli animali domestici.

Per esempio, c'è una tomba molto antica nel Gloucestershire, in Inghilterra, dedicata a una trota, con inciso il verso “In memoria del vecchio pesce”.

Poi c'è l'elefante Stoney, un vero e proprio artista che ha lavorato in un hotel per tutti gli anni '90 e che è diventato il più grande animale mai seppellito in un cimitero a Las Vegas, negli Stati Uniti.

Da un estremo all'altro. Una mosca con cui i dipendenti di un ufficio hanno legato nel Maryland (Stati Uniti) ha ricevuto una sepoltura ufficiale in una scatola di fiammiferi.

“Personalmente non riesco a capire il legame con un pesce, ma le persone possono legare con qualsiasi cosa. Credo che sia parte della bellezza di tutto questo, la capacità degli animali di ogni specie di toccare in qualche modo il cuore di una persona”, dice Koudounaris.

Sebbene il lutto per gli animali domestici sia oggi molto più riconosciuto e compreso, permane ancora uno stigma sociale che lo sminuisce rispetto alla morte umana.

Questo può complicare il modo in cui reagiamo alla morte di un animale, ritenendo di doverlo superare più rapidamente o che sia sciocco commemorarlo con una cerimonia.

“Il problema è che quando si tratta di animali, nella cultura occidentale, non abbiamo un processo costruito per dire addio come facciamo con gli esseri umani”, dice Koudounaris, che ha anche trascorso un anno come consulente volontario per la gestione del lutto degli animali domestici.

“Quando ero in Thailandia, per esempio, ho visitato un tempio buddista specializzato in funerali di animali. Mi ha colpito molto il fatto che ci sono altre culture che hanno un rituale per dire addio agli animali. E credo che questo aiuti molto”.

Molti dei cimiteri di animali domestici sono isolati o vengono abbandonati, ma Koudounaris ha trovato qualcosa di speciale in ciascuno di loro.

“Li paragono all'arte outsider del lutto, perché si tratta di persone normali, di tutti i giorni, che cercano termini per esprimere il loro dolore”.

Tra le opere che spiccano, un cimitero boscoso scavato a Helsinki, in Finlandia, dove ritratti dipinti a mano sono illuminati dal tenue bagliore di piccole lanterne. 

“C'è un altro cimitero per animali domestici che adoro a Juárez, in Messico, non è altro che un campo di rocce nel deserto con delle immagini di cani e gatti dipinte a mano”, aggiunge Koudounaris.

A dispetto del nome, i cimiteri per animali domestici sono spazi incredibilmente umani in cui possiamo vedere le persone in un momento di autentica, quasi giocosa, vulnerabilità.

Sono luoghi per esprimere devozione a coloro che sono stati devoti e rappresentano un promemoria di come quelle storie vivano attraverso di noi, plasmando noi e i nostri mondi.

“Quello che speravo, a prescindere dal libro, era che le persone potessero capire quanto questo sentimento sia universale”, dice Koudounaris. “E magari trovare, nel modo in cui altre persone hanno gestito la scomparsa dei loro animali, un'ispirazione per loro stessi nel dire addio”.