Passagers en surpoids : Southwest Airlines impose l’achat anticipé d’un second siège

Southwest Airlines exigera bientôt des voyageurs qui ne tiennent pas entre les accoudoirs de leur siège qu'ils en paient un supplémentaire à l'avance, dans le cadre d'une série de changements récents opérés par la compagnie.

La nouvelle règle entrera en vigueur le 27 janvier, date à laquelle Southwest commencera à attribuer des sièges. Il s'agit d'un changement radical par rapport à la politique précédente, qui permettait aux passagers de choisir leur propre siège au moment de l'embarquement.

Actuellement, les passagers en surpoids peuvent soit payer un siège supplémentaire à l'avance, avec la possibilité de récupérer cet argent plus tard, soit demander un siège supplémentaire gratuit à l'aéroport. Dans le cadre de la nouvelle politique du transporteur, un remboursement est toujours possible, mais il n'est plus garanti.

Dans un communiqué publié lundi, Southwest a indiqué qu'elle mettait à jour certaines de ses politiques en prévision de la mise en place de sièges attribués l'année prochaine. "Pour garantir de l'espace, nous informons les clients qui ont déjà utilisé la politique du siège supplémentaire qu'ils doivent l'acheter au moment de la réservation", indique le communiqué.

Southwest s'éloigne de son ancienne identité

Il s'agit du dernier changement en date chez Southwest, qui a longtemps été connue pour laisser ses passagers choisir leur propre siège après l'embarquement et pour les laisser voyager gratuitement avec leurs bagages, une politique qui a pris fin en mai. Ces avantages étaient essentiels pour différencier la compagnie aérienne à bas prix de ses rivales.

Southwest indique qu'elle remboursera un deuxième billet dans le cadre de sa nouvelle politique d'attribution de sièges supplémentaires si le vol n'est pas complet au moment du départ et si les deux billets du passager ont été achetés dans la même classe de réservation. Le passager doit également demander le remboursement dans les 90 jours précédant le vol.

Si un passager qui a besoin d'un siège supplémentaire ne l'achète pas à l'avance, il devra le faire à l'aéroport, conformément à la nouvelle politique. Si le vol est complet, le passager sera replacé sur un autre vol.

Les transporteurs à bas prix sous pression en Europe

La décision de Southwest intervient alors que les compagnies aériennes à bas prix du monde entier repensent - ou, dans certains cas, sont contraintes de repenser - leurs modèles.

En Europe, les autorités de régulation ont mis l'accent sur la transparence et les droits des passagers. En juin, l'Union européenne a adopté une proposition ( ) qui donnerait aux passagers le droit d'emporter gratuitement un objet personnel et un bagage de cabine d'un poids maximal de sept kilogrammes.

Matteo Ricci, vice-président de la commission des transports et du tourisme de l'UE et principal auteur du projet de loi, a qualifié ce changement d'étape vers un "système plus équitable et plus efficace".

Cette mesure s'inscrit dans le cadre d'une initiative plus large de Bruxelles visant à rendre les vols moins déroutants, en demandant aux compagnies aériennes d'indiquer le coût total d'un voyage plus tôt dans le processus de réservation et en renforçant les règles d'indemnisation.

Mais les analystes ont mis en garde contre le fait que ces nouvelles protections pourraient conduire les transporteurs aériens à augmenter les tarifs par d'autres moyens, les compagnies cherchant de nouvelles sources de revenus.

Sièges debout, frais cachés et avantages pour les familles

Cette pression a déjà donné lieu à des expériences et à des pratiques étonnantes. Bien que leur arrivée imminente ait été démentie, des prototypes de sièges dits "debout" sont devenus viraux au début de l'année, suscitant des réactions négatives en ligne.

Les frais cachés restent un autre point sensible pour les voyageurs, avec des coûts qui s'insinuent dans tous les domaines, des paiements par carte aux réservations de groupe.

Un rapport publié cette année par Tradingpedia a révélé que si les transporteurs à bas prix annoncent des prix alléchants, la réalité est souvent plus compliquée. Les frais liés au choix du siège, aux bagages et même aux changements de nom ne sont divulgués qu'au fur et à mesure de la réservation, et non dans le tarif global.

Tous les changements ne désavantagent pas les passagers. La compagnie britannique Jet2 a récemment annoncé que les enfants de moins de deux ans voyageraient gratuitement, qu'il s'agisse de vacances à forfait ou de vols avec sièges seulement. La compagnie a également supprimé les frais d'excédent de bagages pour les poussettes, sièges auto et autres équipements pour bébés enregistrés en soute.

Les voyageurs s'inquiètent quant au confort et au coût

Alors que les compagnies aériennes adaptent leurs politiques, les passagers s'expriment également sur les conséquences de ces changements en termes de confort et d'équité.

Jason Vaughn, un agent de voyage basé à Orlando qui publie des commentaires sur les parcs à thème et des conseils de voyage pour les personnes de grande taille sur les médias sociaux et sur son site web, Fat Travel Tested, a déclaré que le changement de Southwest aura probablement un impact sur les voyageurs de toutes tailles.

La politique actuelle de Southwest a permis de créer une expérience de vol plus confortable pour les voyageurs de grande taille, a-t-il déclaré, tout en garantissant que tous les passagers disposent d'un espace adéquat dans leur siège.

"Je pense que la nouvelle règle ne fera qu'empirer les choses pour tout le monde", a-t-il déclaré à propos de la nouvelle règle.

M. Vaughn a décrit ce changement comme une nouvelle déception pour les fidèles de Southwest comme lui, le comparant au récent changement de logo du restaurant américain Cracker Barrel, qui a suscité la colère de certains de ses fans. "Ils n'ont plus aucune idée de qui sont leurs clients", a-t-il déclaré à propos de la compagnie aérienne. "Elle n'a plus d'identité."

La compagnie aérienne a connu des difficultés ces derniers temps et subit la pression d'investisseurs activistes qui lui demandent d'augmenter ses bénéfices et son chiffre d'affaires. Elle a également annoncé l'année dernière qu'elle ferait payer aux clients un supplément pour plus d'espace pour les jambes et qu'elle proposerait des vols aller-retour.