"Cela nous coûte moins cher de ne pas faire payer" : une station des Alpes françaises rend le ski gratuit cet hiver

L'hiver bat son plein, tout comme la saison de ski en Europe. Les stations alpines ont ouvert leurs portes et les skieurs de tout le continent s'élancent sur les pistes, à condition d'en avoir les moyens. Les prix des forfaits de remontées mécaniques continuent d'augmenter, ce qui rend les vacances de ski inabordables pour beaucoup. Mais ce n'est pas le cas partout.

Une station de ski dans les Alpes françaises, par nécessité plutôt que par choix, propose du ski entièrement gratuit cet hiver. Il s'agit de Saint-Colomban-des-Villards, un petit village de Savoie situé à 1 100 mètres d'altitude.

Les raisons de cette décision sont hélas loin d'être réjouissantes. Le déficit de la station s'est fortement aggravé au cours des deux dernières années et, pour éviter des conséquences financières supplémentaires, la municipalité a décidé de ne pas vendre de forfaits de remontées mécaniques cet hiver.

Paradoxalement, cette décision vise à faire des économies.

Une station déficitaire depuis 25 ans

Selon le maire de la commune, Pierre-Yves Bonnivard, le domaine skiable de Saint-Colomban-des-Villards est déficitaire depuis près de 25 ans.

Initialement estimé entre 400 000 et 600 000 € par an, le déficit s'est considérablement creusé au cours des dernières saisons, notamment en raison d'un enneigement de plus en plus irrégulier. En 2025, le déficit opérationnel a atteint à lui seul 1 million d'euros.

Pour une municipalité dont le budget annuel global s'élève à 2,7 millions d'euros, la situation était devenue intenable. "Près de 40 % du budget de la ville était utilisé pour couvrir une activité déficitaire", explique Pierre-Yves Bonnivard à Euronews Travel, ce que la loi française sur les collectivités locales ne permet pas indéfiniment.

La pression financière a suscité l'intervention de la préfecture, qui a ordonné à la municipalité de réduire drastiquement les coûts de fonctionnement, même si cela impliquait la fermeture partielle ou totale des remontées mécaniques.

La situation a encore été aggravée par la fermeture de la liaison avec Les Sybelles, le quatrième domaine skiable de France, dont Saint-Colomban-des-Villards faisait partie depuis 2003.

Faire payer les forfaits de remontées mécaniques coûterait en réalité plus cher

Malgré les tentatives pour trouver une solution avec les exploitants des remontées mécaniques et les entreprises extérieures, aucun modèle économique viable n'a pu être trouvé.

Alors, plutôt que de fermer complètement le domaine skiable, la municipalité a opté pour un compromis : réduire drastiquement sa surface, tout en conservant une partie limitée pour les résidents et les visiteurs.

"Passer d'un domaine skiable relié à rien du tout aurait été trop brutal", notamment pour les entreprises locales, explique le maire à Euronews Travel.

C'est ainsi qu'est née l'idée de rendre une partie du domaine skiable gratuite. La vente de forfaits nécessiterait en effet la mise en place de guichets et d'un système de billetterie, ce qui coûterait entre 36 000 et 41 000 € pour la saison, contre seulement 18 000 € de recettes prévues pour les forfaits débutants.

"En fait, cela nous coûte moins cher de ne pas faire payer", indique le maire. "Cela peut sembler une absurdité économique, mais financièrement, c'est logique".

Au total, la municipalité estime le déficit de l'offre de ski gratuit cette saison entre 150 000 et 200 000 €, soit environ cinq fois moins que l'hiver dernier.

Un domaine skiable plus petit, axé sur les familles et les débutants

Concrètement, la station exploitera un mini domaine skiable : deux téléskis et une remontée mécanique pour enfants, principalement destinés aux débutants et aux familles. Il n'est pas certain que l'expérience attire davantage de visiteurs, d'autant que les conditions d'enneigement à cette altitude sont de plus en plus imprévisibles.

Pour le maire, cet hiver marque une transition plutôt qu'une solution à long terme.

"À 1 100 mètres d'altitude, le ski alpin est à terme voué à disparaître", affirme-t-il, notant que "le changement climatique progresse plus vite que prévu, en particulier dans les Alpes".

"Le défi consiste désormais à réinventer l'avenir des villages de montagne de moyenne altitude en diversifiant leur offre touristique, un changement douloureux mais nécessaire pour des communautés longtemps dépendantes du ski".

La municipalité de Saint-Colomban-des-Villards s'efforce ainsi de diversifier son offre touristique, en hiver et au-delà. Des itinéraires de raquettes et de randonnées hivernales sont déjà disponibles, en particulier sur les pentes les plus ensoleillées où la neige a tendance à fondre rapidement.

La commune cherche également à tirer parti de ses atouts en tant que vallée alpine authentique et préservée. Les randonnées, les sentiers pédestres et les activités basées sur la nature devraient jouer un rôle croissant, tandis que le tourisme d'été attire déjà de nombreux visiteurs.

"Jusqu'à présent, nous avons investi presque toute notre énergie, notre temps et notre argent dans une activité de ski qui perdait de l'argent", explique Pierre-Yves Bonnivard. "Cette décision libère des ressources pour imaginer autre chose".