La aerolínea Southwest obligará a los pasajeros de tallas grandes a pagar un asiento extra

Southwest Airlines pronto exigirá a los viajeros que no quepan en los reposabrazos de su asiento que paguen uno extra por adelantado, parte de una serie de cambios recientes que está introduciendo la compañía. La nueva norma entrará en vigor el 27 de enero, el mismo día en que Southwest empiece a asignar asientos, lo que supone un cambio radical respecto a su política anterior, que permitía a los pasajeros elegir sus propios asientos al embarcar.

Actualmente, los pasajeros de talla grande pueden pagar un asiento extra por adelantado con la opción de recuperar el dinero más adelante, o pueden solicitar un asiento extra gratuito en el aeropuerto. Con la nueva política de la compañía, el reembolso sigue siendo posible, pero ya no está garantizado. En un comunicado el lunes, Southwest dijo que está actualizando algunas de sus políticas mientras se prepara para la asignación de asientos el próximo año. "Para garantizar el espacio, estamos comunicando a los clientes que han utilizado previamente la política de asiento extra que deben comprarlo en el momento de la reserva", dice el comunicado.

Southwest se aleja de su antigua identidad

Se trata del cambio más reciente de Southwest, que durante mucho tiempo fue conocida por dejar que sus pasajeros eligieran sus propios asientos después de subir al avión y por permitirles volar con sus maletas de forma gratuita, una política que finalizó en mayo. Estas ventajas eran clave para diferenciar a la aerolínea de sus rivales.

Southwest dice que seguirá reembolsando un segundo billete en virtud de su nueva política de asientos adicionales si el vuelo no está completo en el momento de la salida y si ambos billetes del pasajero se compraron en la misma clase de reserva. El pasajero también debe solicitar el reembolso en los 90 días siguientes al vuelo. Si un pasajero que necesita un asiento extra no lo compra con antelación, tendrá que comprarlo en el aeropuerto, según la nueva política. Si el vuelo está completo, el pasajero será reubicado en un nuevo vuelo.

Las compañías de bajo coste, bajo presión en Europa

La decisión de Southwest se produce en un momento en que las aerolíneas de bajo coste de todo el mundo se están replanteando -o, en algunos casos, se están viendo obligadas a replantearse- sus modelos. En Europa, los reguladores se han centrado en la transparencia y los derechos de los pasajeros. En junio, la UE adoptó una propuesta que daría a los pasajeros el derecho a llevar de forma gratuita tanto un objeto personal como una bolsa de cabina de hasta siete kilogramos. Matteo Ricci, Vicepresidente de la Comisión de Transportes y Turismo de la UE y principal promotor del proyecto de ley, calificó el cambio de paso hacia un "sistema más justo y eficaz".

La medida forma parte de un esfuerzo más amplio de Bruselas para que volar sea menos confuso, desde exigir a las compañías aéreas que indiquen el coste total del viaje en una fase más temprana del proceso de reserva hasta reforzar las normas sobre compensación. Pero los analistas han advertido de que estas nuevas protecciones podrían llevar a las compañías aéreas a subir los precios de otras maneras, en busca de nuevas fuentes de ingresos.

Asientos de pie, tarifas ocultas y ventajas familiares

Esa presión ya ha impulsado algunos experimentos y prácticas sorprendentes. Aunque se desmintió su inminente llegada, los prototipos de los llamados "asientos de pie" se hicieron virales a principios de este año, provocando reacciones en Internet. Las comisiones ocultas siguen siendo otro punto delicado para los viajeros, con costes que van desde los pagos con tarjeta hasta las reservas de grupos.

Según un informe de Tradingpedia de este año, aunque las compañías de bajo coste anuncian precios llamativos, la realidad suele ser más complicada. Las tasas por elección de asiento, equipaje e incluso cambios de nombre en las reservas sólo se dan a conocer paso a paso durante la reserva y no en la tarifa principal.

Pero no todos los cambios perjudican a los pasajeros. Jet2, con sede en el Reino Unido, anunció recientemente que los niños menores de dos años volarán gratis, tanto si se trata de viajes combinados como de vuelos de sólo asiento. La aerolínea también ha eliminado las tasas por exceso de equipaje para cochecitos, sillas de coche y otros equipos infantiles facturados en bodega.

Los viajeros expresan su preocupación por la comodidad y el coste

A medida que las aerolíneas ajustan sus políticas, los pasajeros también opinan sobre lo que los cambios significan para la comodidad y la equidad. Jason Vaughn, un agente de viajes de Orlando que publica reseñas de parques temáticos y consejos de viaje para personas de talla grande en las redes sociales y en su sitio web, 'Fat Travel Tested', dijo que el cambio de Southwest probablemente afectará a viajeros de todas las tallas.

La política actual de Southwest ayudó a crear una experiencia de vuelo más cómoda para los viajeros de talla grande, dijo, al tiempo que garantiza a todos los pasajeros un espacio adecuado en sus asientos. "Creo que va a empeorar la experiencia de vuelo para todos", dijo sobre la nueva norma.

Vaughn describió el cambio como otra decepción para los fieles de Southwest como él, comparándolo con el reciente cambio de logotipo del restaurante estadounidense Cracker Barrel, que ha enfadado a algunos de sus seguidores. "Ya no tienen ni idea de quién es su cliente", dijo refiriéndose a la aerolínea. "Ya no tienen identidad". La aerolínea ha tenido problemas recientemente y está bajo la presión de inversores activistas para que aumente sus beneficios e ingresos. Además, el año pasado anunció que cobraría a sus clientes más espacio para las piernas y ofrecería vuelos nocturnos.