Nieve fiable, forfaits baratos y pistas poco concurridas: por qué esquiar en Georgia este invierno
Cuando Taylor Beckwith-Ferguson visitó Georgia por primera vez en 2015, pensó que pasaría unos días en la pista. Sus planes no tardaron en cambiar: "Descubrí que Georgia tiene una calidad de esquí similar a la de los Alpes, pero más barata. Hay buenas infraestructuras y buena nieve, y no está masificado", dice.
Si a eso le añadimos la naturaleza virgen y la legendaria hospitalidad, Beckwith-Ferguson no tardó en descubrir todas las razones por las que este país encajonado entre los mares Negro y Caspio podría ser el secreto mejor guardado de Europa para los adeptos a los deportes de nieve.
Ahora se prepara para su décima temporada consecutiva de esquí en el Cáucaso. También será su octava temporada como propietario de Vagabond Adventures, una escuela de esquí y empresa de viajes de aventura con sede en Gudauri, la principal estación de montaña del país, a dos horas al norte de la capital, Tiflis.
Gudauri, el paraíso de los esquiadores novatos
Gudauri es un sueño para los esquiadores novatos, como yo. No hay árboles que amenacen mi supervivencia, pero sí muchas posadas y albergues, bares y restaurantes, y escuelas de esquí como Vagabond Adventures. Por no hablar de un muro de montañas nevadas que sobresalen entre las nubes en todas direcciones.
Las posibilidades de aventura son infinitas. Como recién llegado a Georgia, puedo entender cómo se sintió Beckwith-Ferguson cuando llegó. "No tenía intención de quedarme ni de abrir un negocio", me dice. "Georgia es un lugar que te atrae".
Altas montañas y mucha nieve: Una geografía de infinita blancura
Si busca montañas, ha venido al lugar adecuado. Más allá de la costa del Mar Negro y de los valles sembrados de viñedos de Kakheti, la principal región vinícola de Georgia, le costará encontrar llanuras. Picos imponentes de 5.000 metros enmarcan la frontera con Rusia. En días despejados, podrá ver algunos de ellos, como el monte Kazbegi, de 5.054 metros, desde su habitación de hotel en Tiflis.
Incluso la estación de esquí más baja -Bakuriani, un destino para las cuatro estaciones rodeado de pinares vírgenes en el centro de Georgia- supera los 1.700 metros sobre el nivel del mar.
Pero Georgia no sólo tiene montañas. Sus montañas tienen mucha nieve. Si excluimos la temporada 2021, afectada por la pandemia, Gudauri ha abierto antes de la llegada del Año Nuevo ocho de las últimas nueve temporadas sin necesidad de nieve artificial, una medida cara y con un alto consumo de carbono a la que han recurrido muchas estaciones de Europa a medida que el cambio climático ha ido perturbando el negocio.
Nieve de noviembre a mayo
"Algunas de las estaciones de esquí más bajas de los Alpes están cerrando y convirtiéndose en estaciones de ciclismo de montaña durante todo el año", afirma Beckwith-Ferguson. Por ahora, Georgia no tiene ese problema.
En Goderdzi, a 109 km de Batumi, la bulliciosa segunda ciudad de Georgia, el Mar Negro deja caer tanta nieve, y con tanta regularidad, que la estación puede abrir en noviembre.
La temporada de esquí en Gudauri y Goderdzi suele prolongarse hasta abril, según Beckwith-Ferguson. En la meca del esquí de travesía, Svaneti -una de las regiones de esquí más nuevas de Europa y sede de las estaciones de Tetnuldi y Hatsvali-, hay nieve incluso hasta mayo.
El esquí es de calidad, insuperable en Georgia
Para casi todos los esquiadores y snowboarders, todos los caminos conducen a Gudauri y no a Roma. Gudauri, una estación de esquí de 30 años de antigüedad situada por encima de la línea de árboles, tiene todo lo que se puede desear: 76 km de pistas preparadas, varias escuelas de esquí, bares en las pistas y restaurantes que sirven el famoso vino de Georgia y khinkali (sopa de albóndigas), por no hablar de las animadas fiestas tras una jornada de esquí. Además, está tan cerca de la capital que se puede volar hasta allí para pasar un fin de semana esquiando sin utilizar las vacaciones anuales.
"Es una excursión fácil. Se puede esquiar por la mañana y salir por la noche con los amigos en Tiflis", dice Nino Kurtskhalia, esquiador de toda la vida y antiguo director de un hotel de la capital. Como muchos georgianos, Kurtskhalia ha abrazado el deporte de todo corazón.
La empresa de investigación PMCG informó de que en 2023 casi 325.000 turistas nacionales -casi uno de cada 10 habitantes de Georgia- visitaron Bakuriani, la estación más familiar, con pista de patinaje, paseos en trineo y juegos de carnaval. Casi 319.000 visitaron Gudauri. Kurtskhalia ha hecho quizás lo imposible por ser uno de los visitantes habituales. Cada invierno, hace al menos una peregrinación desde su actual hogar en Bangkok. "Es una obligación", dice. "Tengo que esquiar".
Infraestructuras modernas y precios más bajos: excelente relación calidad-precio
El acceso no es el único argumento de venta. En la última década, el Gobierno georgiano, propietario de las estaciones de esquí del país, ha invertido millones en mejorar las infraestructuras.
Gudauri, por ejemplo, cuenta ahora con más de una docena de remontes -incluidas telecabinas cerradas- fabricados por Doppelmayr y Poma, dos de los principales fabricantes de material de esquí del mundo.
"La infraestructura de remontes es increíble. Es mejor que la de cualquier otro lugar donde haya esquiado en Estados Unidos", afirma Beckwith-Ferguson. "Las estaciones no paran de añadir remontes". Y lo han hecho sin inflar los precios. En 2023, los forfaits de temporada que ofrecían acceso a las cinco estaciones costaban 650 GEL (225 euros) para adultos, y los de un día sólo 70 GEL (25 euros).
"Georgia es probablemente el destino de esquí más asequible de Europa. Los forfaits, el alquiler de material, el alojamiento y el descanso de después de esquiar cuestan una fracción de lo que cuestan en otros lugares", afirma Emily Lush, escritora australiana y experta en Georgia de Wander-Lush.org.
"La escasa afluencia de público es otro de sus atractivos", añade. "Entrar directamente en un telesilla sin tener que hacer cola es la norma, incluso durante los meses de más afluencia".
Georgia tiene una cultura y una naturaleza incomparable
Beckwith-Ferguson, Kurtskhalia y Lush están de acuerdo en una cosa: Georgia brilla más fuera de los caminos trillados. "El esquí de travesía me mantuvo en Georgia los dos primeros años", dice Beckwith-Ferguson.
"En la mayoría de los lugares, las rutas de esquí de fácil acceso, en las que sólo hay que conducir hasta el comienzo de un sendero, caminar y bajar esquiando, estarían abarrotadas", explica. Pero en Georgia, encontrarás "auténticos parajes naturales, casi sin gente".
Esto es así tanto si se practica cat-ski (subir una montaña en una máquina "snowcat") en Goderdzi como si se hace esquí de travesía (subir esquiando) alrededor de las torres medievales de piedra de Svaneti, una de las escapadas invernales favoritas de Kurtskhalia.
A veces, las mejores aventuras de Georgia se encuentran totalmente fuera de las pistas. El país cuenta con una tradición vinícola de 8.000 años, monasterios milenarios y festivales casi todos los meses. Por no hablar de la creencia de que cada huésped es un regalo divino. Tampoco tendrá que volver en verano para ver esta cara de Georgia.
"Tiflis es un excelente destino de invierno, sobre todo en diciembre y principios de enero, cuando las fiestas de Navidad y Año Nuevo están en pleno apogeo. Visitar bodegas en Kakheti, visitar museos en Kutaisi, la capital cultural de Georgia, explorar los monasterios y ciudades cueva de Kartli y Samtskhe-Javakheti... todo es posible durante el invierno", concluye Lush.