Međugorje, Lourdes, Fátima: O turismo religioso rende 270 milhões de euros a uma cidade, mas o que é que os devotos procuram?
Esta semana, o Vaticano aprovou oficialmente a realização de peregrinações religiosas a uma aldeia do sul da Bósnia, onde crianças relataram ter tido visões da Virgem Maria.
Embora não tenha declarado que as aparições em Međugorje eram autênticas ou de origem sobrenatural, aprovou atos públicos de devoção no local, justificados pela poderosa experiência espiritual da visita.
A luz verde papal é essencial para validar os destinos de peregrinação - e é também um importante motor económico.
O turismo religioso é um negócio lucrativo. Milhões de pessoas viajam todos os anos em peregrinação ou por motivos espirituais e, em torno dessas viagens, desenvolveu-se uma indústria de alojamento, guias e transportes.
Os devotos visitam esses sítios pelas mais variadas razões, desde o alívio de doenças terminais a bênçãos para empreendimentos futuros.
Međugorje, Lourdes, Fátima: Os locais de turismo religioso mais importantes da Europa
Em 1981, seis crianças e adolescentes relataram ter tido visões de Nossa Senhora numa colina em Međugorje, situada na região vinícola da Herzegovina.
Alguns desses "videntes" originais afirmam que as visões têm ocorrido regularmente desde então, mesmo diariamente, e que Maria lhes envia mensagens.
Como resultado, Međugorje tornou-se um importante destino de peregrinação europeu para os crentes cristãos, atraindo milhões de pessoas ao longo dos anos.
Só no ano passado, 1,7 milhões de hóstias eucarísticas foram distribuídas durante as missas no local, de acordo com as estatísticas publicadas no sítio Web do santuário, uma estimativa aproximada do número de católicos que o visitaram.
Com a aprovação da Santa Sé, Međugorje junta-se agora a santuários católicos mais estabelecidos em Fátima e Lourdes - embora aqui as aparições marianas tenham sido declaradas autênticas pelo Vaticano.
Fátima, uma cidade no centro de Portugal, alberga um santuário que marca o local onde a Virgem Maria terá aparecido a três crianças em 1917.
Atualmente,as peregrinações têm lugar no dia 13 de cada mês, entre maio e outubro.
Um milhão de pessoas visitaram o local nos dias 13 de maio e 13 de outubro.
Lourdes, no sudoeste de França, é famosa pelo Santuário de Nossa Senhora de Lourdes.
Todos os anos, milhões de peregrinos e turistas espirituais visitam a Gruta de Massabielle, onde se diz que uma rapariga local de 14 anos teve uma aparição mariana em 1858.
Na gruta, os fiéis bebem ou banham-se na água que brota de uma nascente, que se diz ter propriedades curativas.
O lucrativo mundo do turismo religioso
Ao longo dos anos, os bispos locais e os funcionários do Vaticano lançaram dúvidas sobre a fiabilidade e as motivações dos "videntes" de Međugorje, devido à preocupação de que os interesses económicos pudessem estar a impulsionar os seus relatos de visões contínuas.
O turismo religioso moldou a economia local, com toda uma indústria a servir os peregrinos: hotéis, alojamentos privados, empresas agrícolas familiares, até complexos desportivos e parques de campismo.
É a mesma história em Fátima e em Lourdes, onde a fé "estimula a migração de milhões de pessoas todos os anos e, com isso, um substancial empreendimento comercial", escreve Vanessa J. Panaligan no seu artigo 'Pilgrims, Prayers, and Profits: Avaliando o significado cultural e o valor económico de Lourdes".
De acordo com Panaligan, a pequena e despretensiosa cidade de Lourdes rivaliza frequentemente com a cidade metropolitana de Paris em número de visitantes - e tem a segunda maior capacidade hoteleira em França, a seguir à capital.
Embora apenas 15 mil pessoas vivam em Lourdes, cinco a seis milhões de turistas visitam a cidade todos os anos.
O resultado é uma indústria hoteleira dinâmica e um ganho económico significativo.
"Através da indústria de bens e serviços, especialmente no setor da hotelaria, estima-se que a cidade beneficia de um total de 270 milhões de euros por ano", escreve Panaligan.
Particularmente numerosos em Lourdes, devido às águas curativas, mas presentes na maioria dos locais de peregrinação, são os visitantes idosos, doentes ou incapacitados que necessitam de serviços específicos.
Isto significa que instalações como hospitais e centros especializados recebem financiamento adicional do governo.
Embora a experiência religiosa ou espiritual principal, como assistir à missa ou beber água benta, seja gratuita, os peregrinos são encorajados a gastar dinheiro através de muitas outras vias.
À volta dos locais religiosos e nos centros urbanos circundantes de Fátima e Lourdes, há centenas de lojas de recordações que vendem objetos de recordação, como estátuas da Virgem Maria ou recipientes para água benta.
Lourdes procura um turismo mais rentável e sustentável após a pandemia
A dependência económica quase total de Lourdes em relação ao turismo religioso foi posta a nu durante a pandemia, quando as peregrinações foram subitamente interrompidas.
Em resposta, a cidade está a repensar as suas "ações pastorais", disse o padre Olivier Ribadeau Dumas à National Geographic.
O Estado afetou 140 milhões de euros para alargar a atração de Lourdes para além do típico turista peregrino, de modo a incluir uma faixa mais ampla (menos religiosa) da sociedade.
Será criado um programa de partilha de bicicletas eléctricas e de automóveis para facilitar a circulação entre as cidades vizinhas e foi reativado o comboio noturno.
Grandes áreas da cidade foram pedonalizadas e foram concebidas campanhas de marketing para realçar as atrações não espirituais esquecidas de Lourdes.