Côte d'Ivoire: la "fierté" de la basilique de Yamoussoukro, "notre Tour Eiffel"

Par AFP Par Hervé BAR © 2025 AFP

Critiquée et parfois moquée pour sa démesure lors de sa construction par le président Félix Houphouët-Boigny, la basilique de Yamoussoukro est devenue au fil des ans une "fierté" nationale en Côte d'Ivoire, où elle fait désormais l'unanimité.

Les visiteurs interrogés par un journaliste de l'AFP de passage ce jour là dans la capitale ivoirienne s'en souviennent comme si c'était hier. "Au début, ça a fait jaser, c'était cher, ça prenait beaucoup de place...", sourit Jude Khane, fidèle et vendeur de carnets de prière.

Mais le président Houphouët "nous a convaincus et maintenant elle est devenue un emblème national qui fait venir beaucoup de monde", se réjouit le trentenaire en chemise à fleurs, dont le bureau semblerait presque lilliputien sous le porche de l'immense bâtisse.

"Elle n'est pas simplement un lieu de culte, un bâtiment religieux. Elle est quelque chose que tout le monde vient visiter. Un symbole du pays", souligne sa voisine, Anne-Brigitte Acakpo.

"Finalement ce n'était pas de l'argent gaspillé, c'est devenue une fierté", abonde Nicolas, un touriste, venu en famille d'Abidjan pour la visiter.

Offrande et ascenseurs

En 1983, le père de l'indépendance fait de son village natal de Yamoussoukro, à l'origine une petite bourgade dans la savane, la capitale politique et administrative de son pays.

A côté des larges avenues bitumées et imposants bâtiments officiels sortis de terre, il fait don de 130 hectares de ses cocoteraies personnelles pour "rendre grâce au Seigneur et y bâtir une église sur ses deniers personnels", conte la guide Ruth Gueu, 28 ans.

Inspirée de Saint-Pierre de Rome, conçue notamment par l'architecte ivoiro-libanais Pierre Fakhoury, de 1980 à 1986, "il ne faudra que trois années, jusqu'en 1989, pour l'édifier. Trente-six entreprises ont participé à sa construction, 1.500 ouvriers y ont travaillé jour et nuit".

La basilique Notre-Dame de la Paix est consacrée le 10 septembre 1990 par le pape Jean-Paul II.

Les chiffres et les formules choc sont rappelés par Ruth à chaque visiteur: "120 mètres jusqu'à la colombe du dôme, 158 mètres jusqu'à la croix au-dessus du toit, 2 mètres plus haute que Saint-Pierre de Rome!".

100.000 tonnes de béton, 37 hectares de jardin, une esplanade de 15.000 m2 de granit et de marbre, un parvis gigantesque de 84 colonnes "en forme de bras ouverts pour dire +Akwaba+ (bienvenue)"; 60 colonnes géantes dont quatre dissimulent des ascenseurs; 7.367m2 de vitraux éblouissants sur 36 verrières. Et dans le coin de l'un d'eux, le président Houphouët agenouillé, les mains en prière, au pied du Christ.

Fiat lux

Jusqu'à 300.000 personnes par an viennent du monde entier visiter l'édifice, affirme à l'AFP Guy-Roger Nguessan, l'un de ses administrateurs.

L'église est d'abord "un lieu de prière et de recueillement qui gagne des âmes à Jésus", insiste l'un des gardiens à gilet fluo, entre deux contrôles des billets.

"Oui c’est vrai au début les gens disaient +mais à quoi ça sert ?+", concède Youssouf Fofana, musulman dans la quarantaine. "Mais maintenant le monde entier nous l'envie. Là, on a vraiment battu tout le monde!", s'esclaffe-t-il.

Venu avec sa femme, il vit en Italie depuis 21 ans. "C'est la première fois que je visite ici. La basilique, c'est notre Tour Eiffel à nous. Tout est tellement gigantesque... (...) La combinaison des couleurs des vitraux est paradisiaque. C'est du balèze, vraiment!", s'enthousiasme ce même visiteur.

Olivier Mbrah, venu du Mali, est lui aussi "scotché". "Je voyais ça en petit sur des vidéos d'internet, mais en vrai là, c'est tellement immense... Houphouët était le meilleur, il a dépassé tout le monde! Oui c'était beaucoup d'argent, mais aujourd'hui, c'est notre effigie."

"A l'époque il y a eu des critiques, notamment de la part de l'opposition avec le début du multipartisme", rappelle Ruth. "Mais ils sont passés par là et ils ont découvert quelque chose d'immense et sont tombés en admiration". "Au début, on n'en avait pas forcément conscience. Aujourd'hui nous sommes si fiers...", conclut la guide.