Una explosión en una planta siderúrgica en Pensilvania deja al menos 2 muertos y 10 heridos

Una explosión en una planta de US Steel cerca de Pittsburgh, Pennsylvania, dejó el lunes dos muertos y al menos 10 heridos, y causó graves daños a las instalaciones, según informaron las autoridades.

Un trabajador fue sacado de entre los escombros horas después de que la explosión provocara una espiral de humo negro en el cielo de mediodía en Mon Valley, una región de Pensilvania sinónimo de acero desde hace más de 100 años. Las autoridades informaron más tarde de la muerte de una segunda persona.

Los Servicios de Emergencia del condado de Allegheny dijeron que un incendio en la planta se inició sobre las 10:51 hora local y que la explosión, seguida de varias explosiones más pequeñas, que algunos residentes de una comunidad cercana dijeron que se sintió. La explosión llevó a los funcionarios del condado a advertir a los residentes que se alejaran del lugar para que los trabajadores de emergencia pudieran responder.

"Se sintió como un trueno", dijo a los medios locales Zachary Buday, un trabajador de la construcción cercano al lugar de los hechos. "Sacudió el andamio, sacudió mi pecho y sacudió el edificio, y luego cuando vimos el humo oscuro que salía de la acería y sumamos dos y dos, y es como si algo malo hubiera pasado".

Se investiga la causa de la explosión

Las autoridades locales dijeron que seguían tratando de determinar lo ocurrido. Los empleados de US Steel "hicieron un gran trabajo" al entrar y rescatar a los trabajadores, cortar los gases y asegurarse de que el lugar era estable, dijo en rueda de prensa el director de fabricación de US Steel, Scott Buckiso.

Buckiso dijo que la empresa, ahora filial de la japonesa Nippon Steel Corp, está colaborando con las autoridades. El consejero delegado de US Steel, David B. Burritt, dijo que la empresa investigaría a fondo la causa. "Termino cada reunión y cada mensaje con las palabras: 'Volvamos al trabajo con seguridad'. Ese compromiso nunca ha sido más importante, y lo cumpliremos", dijo en un comunicado.

El hospital local del condado, Allegheny Health Network Hospital, dijo que recibió siete pacientes de la planta que fueron tratados, con cinco ya dados de alta, mientras que el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh dijo que está tratando a tres pacientes en el UPMC Mercy, el único centro de trauma y quemaduras de nivel uno de la región.

Preocupación por la calidad del aire y advertencias sanitarias

La planta, una enorme instalación industrial a orillas del río Monongahela, al sur de Pittsburgh, está considerada la mayor coquería de Norteamérica y es una de las cuatro grandes plantas de U.S. Steel en Pensilvania.

La planta convierte el carbón en coque, un componente clave en el proceso de fabricación del acero. Para fabricar coque, el carbón se cuece en hornos especiales durante horas a altas temperaturas para eliminar las impurezas que podrían debilitar el acero. El proceso genera lo que se conoce como gas de coque, una mezcla letal de metano, dióxido de carbono y monóxido de carbono. La planta de Clairton tiene unos 1.400 trabajadores, pero en los últimos años se ha visto afectada por problemas de contaminación.

Largo historial de preocupaciones por la contaminación

En 2019, la planta de acero consintió en pagar 8,5 millones de dólares para resolver una queja sobre contaminación del aire. Cinco años después, la firma resolvió una demanda federal presentada por el Departamento de Salud del Condado de Allegheny, PennEnvironment y Clean Air Council, acordando gastar 5 millones de dólares (4,3 millones de euros) en iniciativas y programas locales de aire limpio y 19,5 millones de dólares (16,7 millones de euros) en modificaciones de equipos.

La demanda se derivó de un incendio en la víspera de Navidad de 2018 que causó daños por valor de 40 millones de dólares. El incendio dañó el equipo de control de la contaminación, lo que provocó repetidas emisiones de dióxido de azufre, según una demanda.

A raíz del incendio, el condado de Allegheny advirtió a los residentes que limitaran las actividades al aire libre, y los residentes dijeron durante semanas después que el aire se sentía ácido, olía a huevos podridos y era difícil respirar.

En febrero, un problema con una batería de la planta provocó una "acumulación de material combustible" que se incendió, causando una explosión audible, según las autoridades. Dos trabajadores recibieron primeros auxilios en un hospital local, pero no sufrieron heridas graves.