Helene deja decenas de muertos y millones de personas sin electricidad en el sureste de EE.UU.

El huracán Helene, que se ha debilitado hasta convertirse en un ciclón post-tropical, ha causado serios daños que tendrán un coste de miles de millones de dólares en una amplia franja del sureste de EE.UU. En total hay más de tres millones de personas sin electricidad de cara al fin de semana.

Helene llegó a la región de Big Bend, en Florida, como huracán de categoría 4 a última hora del jueves y se desplazó rápidamente por Georgia, las Carolinas y Tennessee, arrancando árboles, astillando casas y desbordando arroyos y ríos y forzando presas.

El oeste de Carolina del Norte quedó prácticamente aislado debido a los corrimientos de tierra y las inundaciones que obligaron a cerrar la interestatal 40 y otras carreteras. Hubo cientos de rescates, ninguno más dramático que el del condado rural de Unicoi, en el este de Tennessee, donde docenas de pacientes y personal fueron sacados en helicóptero del tejado de un hospital que estaba rodeado por el agua de un río desbordado.

Se esperaba que el ciclón se cerniera sobre el valle del Tennessee este sábado y el domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes. Varios avisos de inundaciones y crecidas repentinas seguían en vigor en partes del sur y centro de los Apalaches, mientras que los avisos de fuertes vientos también cubrían partes de Tennessee y Ohio.

Entre las al menos 44 víctimas mortales de la tormenta figuran tres bomberos, una mujer y sus gemelos de un mes y una anciana de 89 años cuya casa fue alcanzada por la caída de un árbol. Según un recuento de Associated Press, las muertes se produjeron en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia.

En Carolina del Norte, un lago desbordó una presa y los barrios circundantes fueron evacuados, aunque no se temía de inmediato que se rompiera. También se evacuó a la población de Newport (Tennessee), una ciudad de unos 7000 habitantes, por la preocupación que suscitaba una presa cercana, aunque las autoridades declararon posteriormente que la estructura no había fallado.

La mayor cantidad de lluvia registrada

Atlanta recibió la cifra récord de 28,24 centímetros de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad registrada en un periodo de dos días desde que se empezaron a llevar registros en 1878, según informó la Oficina del Climatólogo Estatal de Georgia en la plataforma social X. Algunos barrios estaban tan inundados que sólo se veían los techos de los coches asomando por encima del agua.

El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que prosperen este tipo de tormentas, que se intensifican rápidamente en aguas más cálidas y se convierten en potentes ciclones a veces en cuestión de horas.

El Big Bend de Florida es una parte del Estado donde las marismas saladas y los bosques de pinos se extienden hasta el horizonte, y donde las urbanizaciones de condominios y los centros comerciales que han esculpido gran parte de las costas del estado están prácticamente ausentes.

Es un lugar donde Susan Sauls Hartway y su chihuahua Lucy, de 4 años, podían permitirse vivir a poca distancia de la playa con su sueldo de ama de llaves. Al menos, hasta que Helene se llevó su casa. El viernes por la tarde, Hartway deambulaba por su calle, cerca de Ezell Beach, buscando el lugar donde la tormenta pudo haber depositado su casa.

"Ya no está. No sé dónde está. No la encuentro", dijo refiriéndose a su casa. Nacida y criada en el condado rural de Taylor, Hartway dice que no hay ningún lugar en el mundo en el que preferiría estar, incluso después de Helene. Pero ella ha visto como los residentes más ricos de fuera del estado han comprado segundas residencias aquí. Se pregunta cuántos de ellos venderán, y qué ocurrirá con los lugareños que no tienen adónde ir. "Hay tanta gente aquí que ya no tiene adónde ir. Esto era todo lo que tenían", afirma.

La comunidad ha recibido el impacto directo de tres huracanes desde agosto de 2023. Los cinco fallecidos en uno de los condados de Florida se encontraban en barrios cuyos residentes recibieron la orden de evacuar, según Bob Gualtieri, 'sheriff' del condado de Pinellas, en la zona de San Petersburgo.

Algunos de los que se quedaron acabaron teniendo que esconderse en sus áticos para escapar de la subida del agua. Dijo que el número de muertos podría aumentar a medida que los equipos vayan puerta por puerta en las zonas inundadas.

Se registraron más muertes en Georgia y las Carolinas, incluidos dos bomberos de Carolina del Sur y un bombero de Georgia que murieron cuando los árboles golpearon sus camiones. El Gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, informó de al menos una muerte en su estado. Cuando el agua llegó a la altura de las rodillas en la casa de Kera O'Neil en Hudson, Florida, supo que era el momento de escapar.

"Hay un momento en el que piensas: 'Si el agua sube por encima del nivel de la estufa, no vamos a tener mucho espacio para respirar'", dijo, recordando cómo ella y su hermana vadeaban el agua hasta el pecho con un gato en un transportín de plástico y otro en una caja de cartón.

El presidente Joe Biden dijo que rezaba por los supervivientes, y el director de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias se dirigió a la zona. La agencia desplegó a más de 1.500 trabajadores, que ayudaron en 400 rescates a última hora de la mañana del viernes.

Las autoridades instaron a las personas atrapadas a llamar a los rescatadores y a no pisar las aguas, advirtiéndoles de que pueden ser peligrosas debido a la presencia de cables con corriente, aguas residuales, objetos afilados y otros desechos.

El huracán llegó a tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla, a unos 30 kilómetros al noroeste de donde el huracán Idalia golpeó el año pasado con casi la misma ferocidad. El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que los daños de Helene parecen ser mayores que los efectos combinados de Idalia y el huracán Debby en agosto.

La destrucción se extendió mucho más allá de Florida

Un corrimiento de tierras en los Apalaches arrasó parte de una autopista interestatal en la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee. Otro deslizamiento afectó a viviendas de Carolina del Norte y sus ocupantes tuvieron que esperar más de cuatro horas para ser rescatados, según Ryan Cole, subdirector de los servicios de emergencia del condado de Buncombe. Su centro 911 recibió más de 3.300 llamadas en ocho horas el viernes.

"Esto es algo con lo que vamos a estar lidiando durante muchos días y semanas", dijo Cole. Los meteorólogos advirtieron de inundaciones en Carolina del Norte que podrían ser peores que cualquier cosa vista en el siglo pasado.