"Nos costó lágrimas y sangre": La amenaza de Trump sobre el Canal de Panamá rememora el pasado imperialista de EE.UU.

Cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, amenazó con "recuperar" el Canal de Panamá en su discurso de investidura la semana pasada, los panameños recordaron el imperialismo estadounidense de antaño. Durante la mayor parte del siglo XX, Panamá estuvo físicamente partida en dos por la Zona del Canal, controlada por Estados Unidos, que atravesaba el centro del país centroamericano. Gracias a la diplomacia panameña, al movimiento internacional de descolonización y al menguante interés estadounidense, Estados Unidos, bajo el mandato del difunto presidente Jimmy Carter, acordó en 1977 ceder totalmente el canal a Panamá para finales de siglo.

Bajo control panameño, la vía navegable se ha ampliado y su eficacia ha mejorado considerablemente. Por el canal circula aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial y Estados Unidos es, con diferencia, su mayor usuario. En un mensaje claramente diseñado para atraer a su base derechista, Trump ha amenazado con reafirmar la supremacía sobre el canal, que fue construido por Estados Unidos entre 1903 y 1914. También ha prometido apoderarse de Groenlandia, un territorio autónomo danés.

"Estados Unidos reclamará su legítimo lugar como la nación más grande, más poderosa y más respetada de la Tierra, inspirando el asombro y la admiración del mundo entero", dijo en su discurso de investidura el pasado lunes como prólogo a sus declaraciones sobre el Canal de Panamá.

El actual presidente estadounidense calificó de "regalo estúpido" la decisión de Carter de ceder el canal, antes de afirmar falsamente que Panamá ha incumplido su promesa de mantener neutral este importante paso comercial. "China opera el Canal de Panamá. Y no se lo regalamos a China. Se lo dimos a Panamá y lo estamos recuperando", dijo Trump en lo que los expertos han calificado de acusación infundada contra Pekín. El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, ha reiterado que el Canal de Panamá es sólo de su país. "Es imposible, no puedo negociar", dijo el jueves, poco antes de una visita a su nación del nuevo secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio. "El canal pertenece a Panamá".

"Parte de lo que somos"

La retórica agresiva de Trump ciertamente ha conmocionado a los panameños, cuyas mentes han sido sacudidas de vuelta a los años en que la presencia de EE.UU. se cernía sobre su país. Marixa Lasso, historiadora panameña y autora de 'Erased: La historia no contada del Canal de Panamá', creció teniendo que cruzar la zona del canal para ir de su casa a la playa. Se sentía como en "otro país" en medio del suyo, declaró a 'Euronews'. "La zona del canal era un enclave colonial en medio de Panamá, cerca de Ciudad de Panamá y Colón. Era un espacio que los panameños podían atravesar, pero, a menos que fueran invitados, no podían acceder a la mayoría de los lugares ni a ninguna de sus atracciones", explicó.

"Tenía una fuerza policial estadounidense y se regía por la ley estadounidense. Así que parecía un país diferente entre las dos ciudades más importantes de Panamá. Lo que, por supuesto, provocó tensiones". La frustración por el control estadounidense de la zona del canal desembocó en protestas a gran escala en 1964. Durante los disturbios murieron docenas de personas, la mayoría estudiantes panameños. Reflexionando sobre lo que el canal significa para los panameños, Lasso habló de la alegría del país por recuperar una parte integral de su identidad, una ruta comercial cuyos orígenes se remontan al siglo XVI.

"Es parte de lo que somos: esta conexión estratégica con dos océanos. En el siglo XX nos la arrebataron. Y es un orgullo enorme haberlo recuperado, utilizando las negociaciones, las relaciones internacionales y las protestas para hacer desaparecer ese enclave colonial y recuperar la ruta de tránsito", dijo Lasso.

Distorsión de la historia

Julie Greene, historiadora de la Universidad de Maryland que también ha escrito extensamente sobre el canal, dijo que es importante recordar cómo Estados Unidos adquirió el territorio sobre el que construyó la vía acuática. Con el apoyo estadounidense, Panamá se independizó de Colombia en 1903. Percibiendo una oportunidad, Estados Unidos negoció rápidamente con el propietario de una empresa francesa que había fracasado estrepitosamente en sus intentos de construir un canal anterior. El Tratado Hay-Bunau-Varilla otorgó a Estados Unidos una sección de Panamá de 50 por 10 millas (80 a 16 kilómetros), dividiendo el país en dos.

Como señaló Greene, el 'New York Times' describió el tratado en su momento como una "desgracia nacional", afirmando que construir una vía fluvial a través del istmo sería "una política de intriga y agresión deshonrosa", aunque beneficiara económicamente al país al permitir a los barcos estadounidenses evitar el largo y peligroso viaje alrededor de la punta de Sudamérica. Este retrato negativo pronto dio paso a una visión estadounidense más positiva del canal, inspirada por Theodore Roosevelt.

En 1906, Roosevelt se convirtió en el primer presidente estadounidense en ejercicio que salía del país cuando viajó a Panamá para examinar las obras. "Realizó una brillante campaña publicitaria. Visitó todas las partes de las obras, seguido por un ejército de periodistas. Creó lo que yo considero una mitología sobre el canal. Que era un ejemplo brillante de la pericia científica, tecnológica y médica de Estados Unidos. Y que fue un regalo desinteresado a la civilización mundial", dijo Greene.

El giro de Roosevelt borró la explotación de los trabajadores, que en su mayoría procedían de las Indias Occidentales, y el importante papel que desempeñó Panamá en el proyecto. Como explicó Lasso, también se olvidaron los 41 pueblos panameños de la zona del canal, que fueron despoblados por orden del entonces presidente estadounidense William Howard Taft en 1912. Tanto Lasso como Greene destacaron la tergiversación de la historia y el uso incorrecto de cifras por parte de Trump durante su discurso de investidura. El presidente estadounidense dijo que se habían perdido 38.000 vidas durante la construcción del canal.

"Alrededor de 5.000 personas murieron construyendo el canal de EE.UU., de las cuales 350 eran estadounidenses y 4.049 eran trabajadores antillanos, según los registros oficiales de EE.UU.", dijo Lasso. "Además, no podemos ignorar cuánto sacrificó Panamá por el canal, al perder todas las tierras y pueblos construidos en la ruta". Greene, autor de 'Box 25: Archival Secrets, Caribbean Workers, and the Panama Canal', explicó lo peligroso que fue el proyecto del canal para los trabajadores no estadounidenses, que se vieron obligados a vivir separados de sus compañeros estadounidenses.

"Los trabajadores caribeños estaban más expuestos a enfermedades, estaban más expuestos a accidentes ferroviarios, estaban más expuestos a explosiones prematuras de dinamita. En sus testimonios hablan, por ejemplo, de cómo la carne de los hombres volaba por los aires como pájaros aquel día", explica. "Sus vidas fueron extremadamente duras". El historiador añadió que los comentarios de Trump sobre Panamá se fundamentan en el discurso iniciado por Roosevelt. "A lo largo de los años, esta mitología sostuvo que el canal fue un gesto 'magnánimo', como lo llamó Trump, este regalo desinteresado a la civilización mundial.

Relaciones regionales en peligro

Las palabras de Trump corren el riesgo de hacer retroceder el reloj en las relaciones entre Estados Unidos y América Latina, según Christopher Sabatini, miembro senior de Chatham House, un 'think tank' de asuntos internacionales con sede en Londres. Al igual que su amenaza de imponer fuertes aranceles a Colombia la semana pasada por su negativa inicial a aceptar dos aviones de inmigrantes, los comentarios de Trump sobre Panamá son una forma de "reafirmar la supremacía de EE.UU. en la forma en que Trump siente que se debe en todos los asuntos, grandes y pequeños", dijo Sabatini.

Sabatini cree que Trump no planea apoderarse del canal, sino que quiere presionar a las autoridades panameñas para que reduzcan los costes de los cargueros y buques de la armada estadounidense en la ruta. "Él siente que es un derecho, dado que Estados Unidos lo construyó". El presidente estadounidense también espera que sus amenazas puedan llevar a Panamá a revocar las licencias de CK Hutchison Holdings, un conglomerado con sede en Hong Kong que gestiona dos puertos cercanos al canal, dijo Sabatini.

Sabatini desestima la amenaza china real, incluso si Pekín pudiera convencer a la empresa para que compartiera información. "En el peor de los casos, proporcionarían información, información que probablemente estaría disponible a través de otras fuentes", dijo. "Trump está utilizando el fantasma de la influencia china para tratar de impulsar la urgencia de sus demandas". En última instancia, Sabatini cree que Trump se saldrá con la suya. Sin embargo, no será sin sus consecuencias negativas, añadió.

"Sí, creo que conseguirá lo que quiere. Panamá no tiene otra opción, francamente. Pero no sabemos cuáles serán los daños colaterales a largo plazo de este golpe de pecho", dijo. "La amenaza de tomar el Canal de Panamá seguirá planeando como una sombra no sólo sobre Panamá, sino sobre todo lo que una vez se pensó que eran acuerdos resueltos en América Latina". Si Estados Unidos está dispuesto a amenazar a Panamá, uno de sus aliados más cercanos en la región, otros países empezarán a preocuparse sobre si se puede confiar en Washington. "Les hará preguntarse si la inviolabilidad de los contratos pasados, tratados, acuerdos ya sean de libre comercio o territoriales, valen el papel en el que están impresos", afirmó Sabatini.

En una región en la que China no ha dejado de acumular influencia en los últimos años y en la que Trump necesita aliados para frenar el flujo de inmigrantes hacia Estados Unidos, quizá tampoco sea prudente apuntar a países como Panamá, dijo Sabatini. Para Trinidad Ayola, cuyo marido, teniente de la Fuerza Aérea Panameña, fue asesinado durante la invasión estadounidense de Panamá en 1989, las amenazas de Trump son un recordatorio del doloroso pasado. "Cuando Trump hizo comentarios sobre apoderarse del canal con las mentiras de que está siendo gestionado por los chinos, me acordé de lo que vivimos en 1989 antes de la invasión estadounidense", dijo a 'Euronews'.

Bajo las órdenes de George H.W. Bush, Washington lanzó una acción militar el 20 de diciembre de 1989 para deponer al dictador de Panamá, el general Manuel Noriega. Cientos de soldados y civiles panameños fueron asesinados. Repasando todas las acciones de EE.UU. en su país, Ayola, que dirige una asociación que representa a las familias de las víctimas de la invasión de 1989, dijo que Panamá no debe ceder a las amenazas de Trump. "Para nosotros, el canal es el símbolo de nuestra soberanía que nos costó lágrimas y sangre", dijo.