Δύο νεκροί και 10 τραυματίες από έκρηξη σε εργοστάσιο της US Steel στην Πενσυλβάνια

Έκρηξη σε εργοστάσιο της US Steel κοντά στο Πίτσμπουργκ της Πενσυλβάνια άφησε δύο νεκρούς και τουλάχιστον 10 τραυματίες τη Δευτέρα, προκαλώντας σοβαρές ζημιές στις εκτεταμένες εγκαταστάσεις, δήλωσαν αξιωματούχοι.

Ένας εργάτης ανασύρθηκε από τα συντρίμμια λίγες ώρες μετά την έκρηξη που έστειλε μαύρο καπνό στον μεσημεριανό ουρανό στην κοιλάδα Μον, μια περιοχή της Πενσιλβάνια συνώνυμη με τον χάλυβα για περισσότερα από 100 χρόνια. Οι αρχές δήλωσαν αργότερα ότι ένα δεύτερο άτομο έχασε τη ζωή του.

Οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης της κομητείας ανέφεραν ότι η πυρκαγιά στο εργοστάσιο ξεκίνησε γύρω στις 10:51 π.μ. τοπική ώρα και ότι η έκρηξη, που ακολουθήθηκε από πολλές μικρότερες εκρήξεις, που ορισμένοι κάτοικοι μιας κοντινής κοινότητας δήλωσαν ότι έγινε αισθητή.

Η έκρηξη έγινε σε εργοστάσιο της Clairton Coke Works, ιδιοκτησίας της αμερικανικής χαλυβουργίας US Steel, περίπου 25 χιλιόμετρα από το Πίτσμπουργκ.

Η τραγωδία, τα αίτια της οποίας παραμένουν άγνωστα ως τώρα, έγινε «στο εσωτερικό τομέα όπου βρίσκονται μπαταρίες εγκαταστάσεων παραγωγής κοκ», είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο Τζέιμς Μανταλίνσκι, εκπρόσωπος της αστυνομίας στην κομητεία Αλεγκένι. Το κοκ είναι είδος στερεού άνθρακα με διάφορες χρήσεις.

Οπως προαναφέρθηκε, ομάδες έρευνας και διάσωσης που έφτασαν επιτόπου διαπίστωσαν τον θάνατο ενός εργαζόμενου στη μονάδα. Χρειάστηκαν «εντατικές» έρευνες για να βρεθεί το πτώμα του δεύτερου θύματος.

Τρίτος εργαζόμενος, που αρχικά είχε κηρυχτεί αγνοούμενος, καταφέρθηκε να διασωθεί και διακομίστηκε σε νοσοκομείο, ενώ άλλοι εννιά επίσης «διακομίστηκαν σε νοσοκομεία της περιοχής για να τους προσφερθούν φροντίδες» για τραύματα διαφόρων βαθμών σοβαρότητας.

«Συνεργαζόμαστε στενά με τις αρμόδιες αρχές στην έρευνα για τα αίτια του δυστυχήματος και θα δημοσιοποιήσουμε περισσότερα στοιχεία μόλις είναι διαθέσιμα», διαβεβαίωσε ο Ντέιβιντ Μπέριτ, γενικός διευθυντής της US Steel.

«Στις οικογένειες όσες επλήγησαν, οι καρδιές μας είναι μαζί σας» και «το έργο που επιτελούμε είναι σημαντικό και συχνά απαιτητικό, αλλά δεν πρέπει ποτέ, επ’ ουδενί, να εκτελείται παραμελώντας την ασφάλεια» των εργαζομένων, πρόσθεσε.

Η έκρηξη ώθησε τους αξιωματούχους της κομητείας να προειδοποιήσουν τους κατοίκους να μείνουν μακριά από τον τόπο της έκρηξης, ώστε να μπορέσουν να ανταποκριθούν οι εργαζόμενοι στις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης.

"Ένιωσα σαν κεραυνός", δήλωσε στα τοπικά μέσα ενημέρωσης ο Ζάχαρι Μπουντέι, ένας εργάτης οικοδομών. "Κουνήθηκε η σκαλωσιά, κουνήθηκε το στήθος μου και κουνήθηκε το κτίριο, και στη συνέχεια, όταν είδαμε τον σκούρο καπνό να βγαίνει από τη χαλυβουργία, καταλάβαμε ότι συνέβη κάτι κακό".

Αιτία της έκρηξης υπό διερεύνηση

Οι τοπικοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι εξακολουθούν να προσπαθούν να προσδιορίσουν τι συνέβη. Οι εργαζόμενοι της US Steel "έκαναν σπουδαία δουλειά", καθώς μπήκαν μέσα και διέσωσαν τους εργαζόμενους, έκλεισαν τη διαρροή αερίου και φρόντισαν να διασφαλίσουν ότι το εργοτάξιο ήταν σταθερό, δήλωσε ο επικεφαλής παραγωγής της US Steel, Σκοτ Μπουκισο, σε συνέντευξη Τύπου.

Ο Μπουκισο δήλωσε ότι η εταιρεία, η οποία είναι πλέον θυγατρική της Nippon Steel Corp. με έδρα την Ιαπωνία, συνεργάζεται με τις αρχές. Ο διευθύνων σύμβουλος της US Steel Ντέιβιντ Μπ. Μπουρίτ ήλωσε ότι η εταιρεία θα διερευνήσει διεξοδικά την αιτία.

«Κλείνω κάθε συνάντηση και κάθε μήνυμα με τις λέξεις "Ας επιστρέψουμε στη δουλειά μας με ασφάλεια". Αυτή η δέσμευση δεν ήταν ποτέ πιο σημαντική και θα την τιμήσουμε», ανέφερε σε δήλωσή του.

Το τοπικό νοσοκομείο της κομητείας Allegheny Health Network δήλωσε ότι δέχτηκε επτά ασθενείς από το εργοστάσιο οι οποίοι νοσηλεύονται, ενώ πέντε έχουν ήδη πάρει εξιτήριο, ενώ το Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ δήλωσε ότι νοσηλεύει τρεις ασθενείς στο UPMC Mercy, το μοναδικό κέντρο τραυμάτων και εγκαυμάτων πρώτου επιπέδου της περιοχής.

Προειδοποιήσεις για την υγεία

Πάνω στον ποταμό Μονονγκαχίλα, το εργοστάσιο αυτό είναι η μεγαλύτερη βιομηχανική εγκατάσταση μετατροπής άνθρακα σε κοκ –ή οπτανθρακοποίησης– στις ΗΠΑ. Εργάζονται εκεί κάπου 1.400 άνθρωποι, κατά την αμερικανική χαλυβουργία, που πλέον εξαγόρασε η Nippon Steel.

Το κοκ, ή οπτάνθρακας, είναι προϊόν-κλειδί στη μεταλλουργία, χρησιμοποιείται ιδίως στην διαδικασία παραγωγής χάλυβα σε υψικαμίνους καθώς η καύση του δεν παράγει παρά λίγο καπνό.

Το εργοστάσιο, νότια του Πίτσμπουργκ, θεωρείται η μεγαλύτερη επιχείρηση κοκκοποίησης στη Βόρεια Αμερική και είναι ένα από τα τέσσερα μεγάλα εργοστάσια της U.S. Steel στην Πενσυλβάνια.

Οπως προαναφέρθηκε, το εργοστάσιο μετατρέπει τον άνθρακα σε κοκ, βασικό συστατικό της διαδικασίας παραγωγής χάλυβα.

Για την παραγωγή κοκ, ο άνθρακας ψήνεται σε ειδικούς φούρνους για ώρες σε υψηλές θερμοκρασίες για να απομακρυνθούν οι ακαθαρσίες που διαφορετικά θα μπορούσαν να αποδυναμώσουν τον χάλυβα. Η διαδικασία δημιουργεί το λεγόμενο αέριο κοκ - που αποτελείται από ένα θανατηφόρο μείγμα μεθανίου, διοξειδίου του άνθρακα και μονοξειδίου του άνθρακα.

Το εργοστάσιο του Clairton απασχολεί περίπου 1.400 εργαζόμενους, αλλά τα τελευταία χρόνια μαστίζεται από ανησυχίες σχετικά με τη ρύπανση.

Μακρά ιστορία ανησυχιών για τη ρύπανση

Το 2019, η χαλυβουργία συμφώνησε να καταβάλει 8,5 εκατομμύρια δολάρια για την επίλυση καταγγελίας σχετικά με την ατμοσφαιρική ρύπανση. Πέντε χρόνια αργότερα, η εταιρεία συμβιβάστηκε με ομοσπονδιακή αγωγή που άσκησε το Τμήμα Υγείας της κομητείας Allegheny, η PennEnvironment και το Συμβούλιο Καθαρού Αέρα, συμφωνώντας να δαπανήσει 5 εκατομμύρια δολάρια για τοπικές πρωτοβουλίες και προγράμματα καθαρού αέρα και 19,5 εκατομμύρια δολάρια για τροποποιήσεις εξοπλισμού.

Η αγωγή προήλθε από μια πυρκαγιά την παραμονή των Χριστουγέννων του 2018, η οποία προκάλεσε ζημιές ύψους 40 εκατομμυρίων δολαρίων. Η πυρκαγιά προκάλεσε ζημιά στον εξοπλισμό ελέγχου της ρύπανσης, με αποτέλεσμα την επανειλημμένη απελευθέρωση διοξειδίου του θείου, σύμφωνα με την αγωγή.

Στον απόηχο της πυρκαγιάς, η κομητεία Allegheny προειδοποίησε τους κατοίκους να περιορίσουν τις υπαίθριες δραστηριότητες, με τους κατοίκους να λένε για εβδομάδες μετά ότι ο αέρας φαινόταν όξινος, μύριζε σαν σάπια αυγά και ήταν δύσκολο να αναπνεύσει κανείς.

Τον Φεβρουάριο, ένα πρόβλημα με μια μπαταρία στο εργοστάσιο οδήγησε σε "συσσώρευση εύφλεκτου υλικού" που αναφλέχθηκε, προκαλώντας ένα ακουστικό "μπουμ", δήλωσαν οι αξιωματούχοι. Δύο εργαζόμενοι έλαβαν τις πρώτες βοήθειες σε τοπικό νοσοκομείο, αλλά δεν τραυματίστηκαν σοβαρά.