Οι ΗΠΑ ενισχύουν τη στρατιωτική πίεση κατά της Βενεζουέλας με την άφιξη του USS Lake Erie

Ο αμερικανικός εκτοξευτής πυραύλων USS Lake Erie εισήλθε στη διώρυγα του Παναμά το βράδυ της Παρασκευής, από τον Ειρηνικό με προορισμό την Καραϊβική, επιβεβαιώνοντας πληροφορίες που ανέφερε αρχικά η πύλη "Cruising Earth", η οποία ειδικεύεται στον εντοπισμό ναυτικών πλοίων με τη χρήση συστημάτων AIS.

Η άφιξη του Lake Erie συνέπεσε στρατηγικά με την επίσκεψη του Ρεπουμπλικάνου γερουσιαστή Τεντ Κρουζ στον Παναμά, ο οποίος επισκέφθηκε προσωπικά το πλοίο και τόνισε στα κοινωνικά δίκτυα "τη στρατηγική σημασία της Διώρυγας και την επιρροή της Κίνας στην περιοχή". Ο Κρουζ δήλωσε ότι είχε "το προνόμιο να συναντηθεί με τους ναύτες και τους στρατιωτικούς του USS Lake Erie κατά τη διάρκεια της παραμονής μου στον Παναμά", ευχόμενος "επιτυχία στην επερχόμενη ζωτικής σημασίας αποστολή τους".

USS Lake Erie: ένα πλοίο έτοιμο για θαλάσσια, χερσαία και εναέρια επίθεση

Το USS Lake Erie είναι ένα καταδρομικό κατευθυνόμενων πυραύλων κλάσης Ticonderoga με τρομερές επιθετικές δυνατότητες: σύστημα κάθετης εκτόξευσης Mark 41 για πυραύλους Tomahawk και SM-2, δύο πυροβόλα πέντε ιντσών, εκτοξευτές πυραύλων Harpoon, συστήματα εγγύς όπλων (CIWS) και τορπιλοσωλήνες. Φέρει επίσης δύο ελικόπτερα SH-60 Sea Hawk και είναι σχεδιασμένο για ανθυποβρυχιακό, αντιαεροπορικό και αντιεπιφανειακό πόλεμο.

Με την προσθήκη του Lake Erie, οι ΗΠΑ διαθέτουν πλέον οκτώ πολεμικά πλοία στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των USS Gravely, USS Jason Dunham και USS Sampson. Αξιωματούχος της αμερικανικής άμυνας δήλωσε στην Washington Post ότι αποτελούν μέρος μιας "ενισχυμένης επιχείρησης καταπολέμησης των ναρκωτικών", αν και οι εκτιμήσεις των αμερικανικών μέσων ενημέρωσης ανεβάζουν τον αριθμό του στρατιωτικού προσωπικού που συμμετέχει στην επιχείρηση στα διεθνή ύδατα στα νότια της Καραϊβικής σε 4.000, συμπεριλαμβανομένου του προσωπικού των κατασκοπευτικών αεροσκαφών P-8 και τουλάχιστον ενός επιθετικού υποβρυχίου.

Καρτέλ των Ήλιων: Κύριος στόχος της επιχείρησης

Στις 25 Ιουλίου 2025, το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ χαρακτήρισε το Καρτέλ των Ήλιων ως διεθνή τρομοκρατική οργάνωση, της οποίας ηγείται ο Νικολάς Μαδούρο. Ο χαρακτηρισμός αυτός σηματοδοτεί μια καμπή στη στρατηγική των ΗΠΑ, καθώς επιτρέπει τη χρήση στρατιωτικών μέσων και μέσων πληροφοριών που προηγουμένως προορίζονταν για απειλές εθνικής ασφάλειας.

Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς των ΗΠΑ, ο Μαδούρο και το Καρτέλ των Ήλιων διακινούν κοκαΐνη, φαιντανύλη, πετρέλαιο, χρυσό και ουράνιο μέσω μη καταγεγραμμένων πλοίων και υποβρυχίων, διανέμοντας αυτά τα ναρκωτικά στις Ηνωμένες Πολιτείες και προκαλώντας χιλιάδες θανάτους ετησίως. Το καρτέλ των Ήλιων υποστηρίζει την Tren de Aragua στον στόχο της να χρησιμοποιήσει τη ροή των παράνομων ναρκωτικών ως όπλο κατά των Ηνωμένων Πολιτειών. Επιπλέον, το καρτέλ έχει παράσχει υποστήριξη στο καρτέλ Σιναλόα.

Η στρατιωτική απάντηση της Βενεζουέλας στην κλιμάκωση

Ως άμεση απάντηση στην ανάπτυξη του αμερικανικού ναυτικού, η Βενεζουέλα ανακοίνωσε τη Δευτέρα την ανάπτυξη 15.000 στρατιωτικών στα σύνορα με την Κολομβία για επιχειρήσεις καταπολέμησης των ναρκωτικών, εκτός από περιπολίες με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και σκάφη του Πολεμικού Ναυτικού στα χωρικά της ύδατα. Η κυβέρνηση Μαδούρο έχει τονίσει ότι διαθέτει 4,5 εκατομμύρια πολιτοφύλακες έτοιμους να απαντήσουν στις απειλές της Ουάσινγκτον.

Η στρατιωτική παρουσία έχει γίνει το κεντρικό θέμα στους δρόμους της Βενεζουέλας και στα σπίτια των Βενεζουελάνων, όπου η υποτιθέμενη "απειλή εισβολής" έχει εξαπλωθεί μέσω των κοινωνικών δικτύων και των κρατικών μέσων ενημέρωσης. Η συγκέντρωση πολεμικών πλοίων στην περιοχή έχει εγείρει υποψίες ότι η κυβέρνηση Τραμπ ενδέχεται να αναλάβει στρατιωτική δράση κατά της Βενεζουέλας, αν και επισήμως η επιχείρηση παραμένει μια αποστολή κατά των ναρκωτικών σε διεθνή ύδατα.

Η στρατιωτική κλιμάκωση στην Καραϊβική αντιπροσωπεύει την υλοποίηση της νέας στρατηγικής της κυβέρνησης Τραμπ κατά της διακίνησης ναρκωτικών από τη Βενεζουέλα, χρησιμοποιώντας τον χαρακτηρισμό του Καρτέλ των Ήλιων ως τρομοκρατικής οργάνωσης ως νομική δικαιολογία για μια άνευ προηγουμένου ναυτική ανάπτυξη στην περιοχή.