Cinco anos de Brexit: o Reino Unido está melhor?

Há cinco anos, na sexta-feira, duas multidões distintas reuniram-se perto do Parlamento britânico: um grupo aplaudiu e carregou bandeiras da Union Jack, enquanto o outro, mais sombrio, ostentava bandeiras da União Europeia.

No dia 31 de janeiro de 2020, às 23 horas, hora de Londres - meia-noite em Bruxelas, sede da UE - o Reino Unido abandonou oficialmente o bloco, após quase cinco décadas de adesão que proporcionou a livre circulação de pessoas e bens entre o Reino Unido e 27 outros países europeus.

Para os apoiantes do Brexit, o Reino Unido tornou-se uma nação soberana, responsável pelo seu próprio destino. Para os opositores, transformou-se num país isolado e diminuído.

Cinco anos depois, as pessoas e as empresas ainda estão a lidar com as consequências económicas, sociais e culturais do Brexit.

"O impacto foi realmente muito profundo", afirma o politólogo Anand Menon, que dirige o grupo de reflexão UK in a Changing Europe. "Mudou a nossa economia."

Nação insular com um forte sentido da sua importância histórica, a Grã-Bretanha era há muito um membro desconfortável da UE quando, em junho de 2016, realizou um referendo sobre a permanência ou a saída.

Décadas de desindustrialização, seguidas de anos de cortes na despesa pública e de elevada imigração, constituíram um terreno fértil para o argumento de que o Brexit permitiria ao Reino Unido "retomar o controlo" das suas fronteiras, leis e economia.

No entanto, o resultado - 52% a favor da saída e 48% a favor da permanência - foi um choque para muitos.

Nem o governo conservador, que fez campanha para permanecer na UE, nem os ativistas pró-Brexit tinham previsto os pormenores confusos da separação.

O referendo foi seguido por anos de disputas sobre os termos da separação entre uma UE ferida e um Reino Unido fraturado, que causou um impasse no Parlamento e acabou por derrotar a primeira-ministra Theresa May.

Theresa May demitiu-se em 2019 e foi substituída por Boris Johnson, que prometeu "fazer acontecer o Brexit".

No entanto, isto significou que o Reino Unido saiu sem acordo sobre a sua futura relação económica com a UE, que representava metade do comércio do país.

A esta saída política seguiram-se 11 meses de negociações difíceis sobre os termos do divórcio, que culminaram num acordo na véspera de Natal de 2020.

O acordo de comércio livre prevê que o Reino Unido abandone o mercado único e a união aduaneira do bloco.

O acordo significava que as mercadorias não podiam circular sem direitos aduaneiros ou quotas e trouxe nova burocracia, custos e atrasos para as empresas comerciais.

"Custou-nos dinheiro. Estamos definitivamente mais lentos e é mais caro. Mas sobrevivemos", disse Lars Andersen, cuja empresa sediada em Londres, My Nametags, envia etiquetas de cores vivas para roupa de criança e material escolar para mais de 150 países.

Para continuar a negociar com a UE, Andersen teve de criar uma base na Irlanda, através da qual todas as encomendas destinadas aos países da UE têm de passar antes de serem enviadas.

Diz que o incómodo valeu a pena, mas algumas outras pequenas empresas que conhece deixaram de negociar com a UE ou transferiram a produção para fora do Reino Unido.

O Gabinete de Responsabilidade Orçamental do Governo prevê que as exportações e importações do Reino Unido serão, a longo prazo, cerca de 15% inferiores às que se verificariam se o Reino Unido tivesse permanecido na UE e que a produtividade económica será 4% inferior à que teria sido de outro modo.

Em alguns aspetos, o Brexit não se desenrolou como os seus apoiantes ou opositores esperavam.

A pandemia de COVID-19 e a invasão da Ucrânia pela Rússia provocaram mais perturbações económicas e tornaram mais difícil discernir o impacto da saída do Reino Unido da UE na economia.

Num domínio fundamental, a imigração, o impacto do Brexit foi o oposto do que muitos previram.

O desejo de reduzir a imigração foi uma das principais razões pelas quais muitas pessoas votaram a favor da saída da UE, mas a imigração para o Reino Unido é atualmente muito mais elevada do que antes do Brexit, porque o número de vistos concedidos a trabalhadores de todo o mundo disparou.

Entretanto, a ascensão de líderes políticos protecionistas, especialmente o recém-retornado presidente dos EUA, Donald Trump, elevou a fasquia para a Grã-Bretanha, agora presa entre os seus vizinhos próximos na Europa e a sua "relação especial" transatlântica com os EUA.

"O mundo é agora um lugar muito menos tolerante do que era em 2016, quando votámos para sair", disse Menon.

As sondagens sugerem que a opinião pública do Reino Unido se desiludiu com o Brexit, com a maioria das pessoas a considerar que foi um erro.

No entanto, a reintegração na UE parece uma perspetiva distante.

Com as memórias das discussões e da divisão ainda cruas, poucas pessoas querem passar por todo o processo novamente.

O primeiro-ministro do Oartido Trabalhista, Keir Starmer, eleito em julho passado, prometeu "reiniciar" as relações com a UE, mas excluiu a possibilidade de voltar a aderir à união aduaneira ou ao mercado único.

O seu objetivo é introduzir alterações relativamente modestas, tais como facilitar as digressões dos artistas e o reconhecimento das qualificações dos profissionais, bem como uma cooperação mais estreita em matéria de aplicação da lei e de segurança.

Os dirigentes da UE congratularam-se com a mudança de tom de Starmer em relação aos seus antecessores. No entanto, como o bloco enfrenta problemas significativos no meio do populismo crescente em todo o continente, o Reino Unido parece ter deixado de ser uma prioridade para a UE.