Sur le Nil, le grand barrage éthiopien ravive les rivalités avec l’Égypte et le Soudan

Lorsque le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed a inauguré le 9 septembre le "Grand barrage de la Renaissance éthiopienne" (GERD), dans l'ouest du pays, il n'a pas mâché ses mots.

"Ce lac a apporté avec lui une richesse supérieure au PIB de l'Éthiopie. Cette génération a accompli une grande œuvre avec le barrage de la Renaissance. L'ère de la mendicité est révolue", a-t-il déclaré à un groupe de fonctionnaires, de représentants des médias et de quelques dirigeants régionaux.

Derrière lui, des nappes d'eau se déversaient sur le béton depuis le réservoir situé derrière, qui contient près de 74 milliards de mètres cubes d'eau sur une surface équivalente à celle de l'agglomération londonienne.

Le Premier ministre a ensuite qualifié le méga-barrage, qui devrait produire entre 5 000 et 6 000 mégawatts d'électricité, d'"opportunité partagée" pour la région.

Les représentants des deux pays situés en aval, le Soudan et l'Égypte, étaient toutefois absents de la cérémonie.

Un mois seulement après l'inauguration, le président égyptien Abdel Fattah al-Sisi a déclaré lors de la conférence de la Semaine de l'eau du Caire que l'Égypte "ne restera pas les bras croisés" face à ce qu'il a qualifié d'actions "irresponsables" de la part de l'Éthiopie.

Toutefois, la question de la répartition des eaux du Nil etait une pomme de discorde diplomatique depuis des années, avant même que le barrage ne soit conçu, et a fortiori lorsque sa construction a commencé en 2011.

Précédent historique

"Il y a eu de nombreux accords sur le Nil, et l'Éthiopie ne cesse de les violer", a déclaré à Euronews Abbas Sharaky, professeur de géologie et de ressources en eau à l'université du Caire et éminent critique du DIRD. (Développement et Infrastructures du barrage de la Renaissance)

Pas moins de 85 % des eaux du Nil qui convergent vers Khartoum proviennent des hauts plateaux éthiopiens, dans la branche dite du Nil bleu, malgré sa réputation d'être plus boueuse et plus limoneuse que l'autre branche du Nil blanc, qui coule depuis la vallée du Rift.

C'est pour cette raison que la diplomatie de l'eau sur le fleuve s'est le plus souvent concentrée sur le contrôle de l'Éthiopie.

Lorsque le premier grand barrage a été construit en 1902 à Assouan, pendant la période de colonisation britannique, le Royaume-Uni a également signé un accord avec l'Éthiopie au nom de ses colonies, accord qui donnait à ces dernières un droit de veto sur toute construction en amont "qui arrêterait l'écoulement de leurs eaux dans le Nil".

Les traités conclus par la suite, en 1929 et 1959, semblent avoir largement favorisé une Égypte plus grande et plus puissante, lui accordant finalement une allocation de 55,6 milliards de mètres cubes, soit 66 % du débit.

L'universitaire et analyste égyptien Ahmed Morsey a déclaré à Euronews que cette situation a perduré pendant longtemps parce que "les Egyptiens, et dans une certaine mesure les Soudanais, et même certains des précédents dirigeants éthiopiens, avaient compris que ces anciens accords étaient là pour durer".

Le chercheur invité au Middle East Council on Global Affairs a déclaré que la construction du DIRD était la première fois que ces traités, qui régissaient les eaux depuis longtemps, étaient réellement remis en question.

Sa collègue éthiopienne Tsedenya Girmay a expliqué que cela n'avait pas toujours été le cas, rappelant une déclaration de principes de 2015 qui visait à mettre un terme au différend de longue date, de sorte que "l'Éthiopie poursuive la construction du barrage, mais d'une manière qui ne porte pas préjudice aux pays situés en aval".

"Mais les questions nationales ont eu un impact sur l'échec des efforts diplomatiques", a déclaré Tsedenya Girmay.

Pas uniquement une question nationale

En Éthiopie, en Égypte et au Soudan, beaucoup de choses ont changé depuis l'accord de 2015. Seul l'un des trois dirigeants signataires de la déclaration de 2015, l'Égyptien al-Sisi, est toujours au pouvoir. Alors que les politiques d'Addis-Abeba et du Caire ont glissé vers plus d'autoritarisme, le Soudan a connu une véritable guerre civile.

La question du barrage est devenue autant un enjeu politique interne d'unité nationale qu'un différend transfrontalier.

Tsedenya Girmay s'est récemment rendue dans la capitale éthiopienne, où elle a déclaré que cette situation était plus fréquente que jamais.

"J'ai parlé à des membres du ministère des affaires étrangères, et il semble que ce soit la seule chose qui unifie et dirige toutes nos politiques. Le barrage lui-même est la seule chose qui nous unifie", a-t-elle déclaré à Euronews, soulignant les conflits internes dans le pays africain, notamment le conflit dévastateur du Tigré.

Selon Tsedenya Girmay, la place centrale qu'occupe le barrage dans le programme scolaire éthiopien témoigne de son statut de cri de ralliement national, en particulier dans un pays où près de 60 millions de personnes n'ont pas accès à l'électricité.

En Égypte, le professeur Sharaky a également déclaré à Euronews que le Nil représentait "la vie" pour une population en plein essor de plus de 115 millions d'habitants, dont 95 % sont entassés sur les 5 % de terres situées le long du fleuve.

C'est pour cette raison qu'il est considéré comme une menace existentielle pour le pays largement couvert par le désert, le président al-Sisi ayant averti en 2021 que "personne ne peut prendre une seule goutte d'eau à l'Égypte".

Bien que le président américain Donald Trump ait suggéré que l'Égypte pourrait "faire sauter" le barrage en 2020, le président égyptien Sisi a toujours affirmé qu'il était déterminé à résoudre le problème par des moyens diplomatiques.

Pourtant, un ancien haut fonctionnaire américain qui a servi de médiateur sur le DIRD pendant l'administration Biden, qui a parlé sous le couvert de l'anonymat car ils travaillent toujours dans la région, a attribué à l'Égypte une grande partie de la responsabilité de l'échec des négociations.

"Ce que nous avons conclu [...], c'est qu'en fin de compte, les Égyptiens ne voulaient pas d'un accord. Il n'y avait pas d'accord sur la table qui les aurait satisfaits", ont-ils déclaré, admettant que l'Ethiopie "n'allait pas non plus rendre un accord facile".

Ils ont déclaré à Euronews que "al-Sisi bénéficie en fait de cette menace d'un ennemi extérieur, une question de politique intérieure", en particulier parce que l'économie égyptienne est chancelante et que la population est confrontée à des prix plus élevés, notamment après que les importations de blé essentiel ont grimpé en flèche à la suite de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie.

L'Éthiopie a également accusé l'Égypte d'interférer dans sa politique intérieure. Ahmed Morsey a rejeté ces accusations, estimant qu'Addis-Abeba dénigrait l'Égypte à des fins domestiques et que ces affirmations étaient "sans aucune preuve". J'aimerais presque que l'Égypte ait ce pouvoir pour voir si elle peut réellement faire quelque chose de ce genre.

L'activiste et analyste soudanais Kholood Khair a également suggéré que la guerre civile au Soudan avait poussé les autorités de facto et les forces armées soudanaises (SAF) à se rapprocher du Caire et de sa position sur le barrage.

Kholood Khair dirige un groupe de réflexion centré sur le Soudan, qui était basé à Khartoum jusqu'à la guerre. Elle affirme que "l'opposition au GERD est devenue beaucoup plus un moyen d'obtenir un plus grand soutien de l'Égypte qu'elle n'avait à voir avec le GERD lui-même", précisant que les autorités d'avant-guerre voyaient la possibilité que le projet soit "bon pour le Soudan", en raison des promesses de l'Éthiopie de partager l'électricité produite avec Khartoum.

Toutefois, lors de la rencontre entre Abdel Fattah Al-Burhan, chef de la SAF, et al-Sisi au Caire le 15 octobre, à la suite des inondations au Soudan et en Égypte, une grande partie de la responsabilité a été attribuée au GERD, ce que l'Éthiopie nie avec véhémence. Les deux pays ont discuté d'une position de plus en plus coordonnée concernant le barrage.

Bruxelles est-elle investie dans le Nil ?

Bruxelles semble être tombée de plus en plus dans l'orbite du Caire en ce qui concerne la DIRD. Lorsque l'UE a accueilli le président al-Sisi à bras ouverts lors d'un sommet dans la capitale belge en octobre, elle a publié une déclaration commune exprimant son désir de coopération future.

Vers la fin, la déclaration soulignait que "l'UE réitère son soutien à la sécurité de l'eau de l'Egypte et au respect du droit international, y compris en ce qui concerne le barrage éthiopien".

Corrado Čok, du Conseil européen des relations extérieures, a affirmé que cela marquait un changement dans la politique de l'UE, qui avait l'habitude de "maintenir une position équilibrée entre l'Égypte et l'Éthiopie [...], centrée sur la dépolitisation de la question en encourageant une approche technique".

Il s'agit notamment de soutenir "diplomatiquement, techniquement et financièrement" des groupes de recherche indépendants sur les impacts du barrage.

Corrado Čok estime que ce changement de politique est motivé par deux raisons, à savoir la guerre dévastatrice qui a ravagé le Tigré entre 2020 et 2022 et pour laquelle le gouvernement d'Addis-Abeba a été condamné sans appel.

"Les désaccords sur la conduite de l'Éthiopie dans la guerre ont incité l'UE à suspendre les programmes d'aide et, finalement, le dialogue sur la DIRD a également échoué", a-t-il expliqué.

À l'inverse, l'Union européenne est de plus en plus dépendante de l'Égypte. "Le Caire devient un partenaire important pour de multiples raisons, telles que la gestion des guerres à Gaza, au Soudan et en Libye, le soutien de la sécurité énergétique de l'Europe grâce au gaz naturel et aux énergies renouvelables et la maîtrise des flux migratoires", a expliqué Corrado Čok.

Selon lui, cela signifie que l'UE a fini par "accepter" les demandes de soutien diplomatique de l'Égypte concernant le barrage.

Le Caire n'a pas seulement visé Bruxelles. L'ancien diplomate américain a affirmé qu'al-Sisi avait également utilisé la question comme monnaie d'échange avec Washington. "Cela l'aide avec les États-Unis, car c'est un moyen de détourner l'attention", ont-ils déclaré.

"Les États-Unis viendront dire : "Arrêtez de faire X avec les Russes", et il répondra : "J'aimerais beaucoup le faire, mais je ne peux pas à moins que vous ne m'aidiez à faire face à cette menace existentielle que représente le GERD."

Cependant, maintenant que le barrage est construit et en service, toutes les parties se trouvent dans une impasse politique. Morsey a conclu que l'Égypte "devra simplement faire avec", jusqu'à ce que les adversaires acceptent de confier le contrôle politique à des technocrates.

Même le professeur Sharaky était ouvert à cette idée, mais il doutait de sa faisabilité, les médiateurs eux-mêmes ayant tendance à adopter une approche plus partisane.

"Je parlerais à d'autres collègues et géologues en Éthiopie. Mais je ne pense pas qu'ils m'accorderaient le visa", a-t-il déclaré en riant avant de raccrocher.

Euronews a contacté le ministère égyptien des Affaires étrangères pour un commentaire.