Les frites belges menacées par des pommes de terre trop petites

Les producteurs de pommes de terre belges avertissent que la récolte de cette année pourrait être trop faible pour produire les célèbres frites du pays, après que des épisodes météorologiques extrêmes ont frappé les récoltes.

À Amay, près de la ville de Liège, dans l'est du pays, l'agriculteur Mathieu Comijn arrache des pommes de terre Bintje d'un sol desséché, à peine grosses comme des balles de ping-pong.

"Vous voyez que le sol est extrêmement sec", explique Comijn. "Normalement, elles devraient être au moins quatre fois plus grosses. Pour l'instant, on ne peut pas faire de frites avec ces pommes de terre."

De fortes pluies et des orages à la fin du printemps ont fragilisé les sols avant qu'un été exceptionnellement chaud et sec n'empêche les pommes de terre de se développer normalement.

La famille Comijn cultive environ 500 hectares de pommes de terre et a signé des contrats qui l'obligent à livrer des volumes prédéfinis aux transformateurs. Elle prévoit de puiser dans les stocks de la récolte exceptionnellement abondante de l'an dernier pour honorer une partie de ces engagements.

La Belgique est le premier exportateur mondial de frites surgelées : son industrie de transformation de la pomme de terre traite plus de six millions de tonnes par an. Environ 90 % des frites surgelées produites dans le pays sont exportées vers plus de 120 marchés.

Cette pénurie pourrait finir par se répercuter sur les consommateurs.

Au célèbre kiosque à frites Maison Antoine, à Bruxelles, le propriétaire, Pascal Willaert, explique que les grosses pommes de terre allongées sont idéales pour faire des frites.

"Mais en ce moment, avec des saisons aussi chaotiques, il est difficile de trouver la pomme de terre idéale pour les frites", dit-il.

L'association nationale belge des frituristes, qui représente quelque 4 500 établissements, a également averti que la raréfaction de l'offre de pommes de terre pourrait entraîner une hausse des prix.