Les Américains peuvent-ils vraiment avoir le contrôle à distance des armes vendues aux Européens ?

C’est une question qui revient sur la table ces derniers jours, notamment depuis la position ambiguë des États-Unis sur le conflit ukrainien, provoquant un sentiment de crainte en Europe.

Après la décision de Donald Trump de stopper le soutien militaire américain à l'Ukraine la semaine dernière, des responsables allemands ont même exprimé leur inquiétude quant à la possibilité que Washington contrôle l'un des équipements militaires récemment acquises par Berlin.

Entre 2020 et 2024, les États-Unis ont fourni 64 % des importations d’armes aux Européens. Entre 2015 et 2019, ce chiffre était de 52 %. La Belgique, l’Italie, le Danemark ou encore l’Allemagne ont eux acheté plus de 200 F-35. En 2022, l'Allemagne a conclu un accord de plusieurs milliards d'euros avec le géant américain de l'aérospatiale Lockheed Martin pour l'achat de 35 avions F-35A Lightning II. La Bundeswehr a acheté huit autres F-35 l'année dernière.

Joachim Schranzhofer, directeur de la communication de l'entreprise d'armement allemande Hendsolt, a déclaré la semaine dernière au quotidien allemand Bild (lien en allemand) qu'un "kill switch", un système installé dans les F-35 produits par les États-Unis était plus qu'une simple rumeur, suggérant qu'il serait facile pour les États-Unis de clouer l'avion au sol en bloquant l'accès à des logiciels clés, qui restent sous leur contrôle.

Wolfgang Ischinger, ancien président de la Conférence de Munich sur la sécurité, et Ingo Gädechens, ancien officier militaire et membre du parti allemand de l'Union chrétienne-démocrate (CDU) ont également tenu des propos similaires. Un porte-parole du ministère allemand de la défense a toutefois déclaré à Euronews que, malgré les inquiétudes, il n'était pas prévu d'annuler l'achat d'avions de combat F-35.

Le F-35 est le chasseur standard de choix de l'OTAN

Selon l'armée de l'air américaine, le modèle F-35 "le plus courant" de Lockheed, le F-35A Lightning II, est un avion de combat multirôle qui associe "furtivité, fusion des capteurs et connaissance de la situation sans précédent" dans le ciel. Le fabricant américain décrit l'engin comme étant en passe de devenir "l'avion de combat standard de choix de l'OTAN".

La Belgique, la République tchèque, le Danemark, la Finlande, la Grèce, l'Italie, les Pays-Bas, la Norvège, la Pologne et la Suisse possèdent des F35 dans leur flotte. La Roumanie a également signé un accord pour le même avion en décembre.

Lockheed Martin a déclaré l'année dernière qu'elle s'attendait à ce que plus de 550 F-35 soient en service dans dix pays européens d'ici la fin de la décennie et que ces armes avaient "accru l'interopérabilité en Europe". L'entreprise a également reconnu que les chasseurs F-35, comme les autres avions de combat occidentaux, dépendent de la communication de données sécurisée par les États-Unis avec Link-16 et de la navigation par satellite GPS.

L'indépendance totale dans ce domaine, poursuit l'entreprise, "n'est pas possible... même avec les systèmes européens", mais elle note que le F-35 fonctionne toujours sans liaison de données ni navigation par satellite.

"Extrêmement difficile" d'intégrer de nouveaux logiciels dans les F-35

Mark Cazalet, rédacteur en chef du magazine European Security and Defence, a déclaré à Euronews qu'il n'avait pas entendu ou vu de preuves tangibles de l'existence d'un système"kill switch", mais qu'il n'était pas exclu que des mesures visant à bloquer le logiciel de l'avion pouvaient exister.

Selon M. Cazalet, les États-Unis n'ont pas nécessairement besoin d'un "kill switch" sur le F-35 pour bloquer l'utilisation de l'engin, le gouvernement pourrait "simplement retenir les munitions et les pièces détachées."

Selon M. Cazalet, il serait "extrêmement difficile, voire impossible" d'intégrer le contrôle du logiciel par les États-Unis dans leur armement. "La question la plus pertinente pour les planificateurs militaires est la suivante : les États-Unis peuvent-ils empêcher efficacement l'utilisation des F-35 exploités par d'autres pays, s'ils décident de le faire ?" a déclaré M. Cazalet. "Dans ce cas, la réponse semble être oui dans l'ensemble."

Les pays bloquent parfois des parties de munitions ou d'armes, poursuit M. Cazalet. Par exemple, la Suisse a retardé l'utilisation des canons antiaériens Gepard de l'Ukraine lorsqu'elle a refusé d'exporter les munitions de 35 mm. Les Allemands avaient également montré une certaine réticence initiale à exporter l'avion de chasse Eurofighter Typhoon vers la Turquie.

Les F-35 "peuvent être utilisés indépendamment

Euronews a contacté le ministère américain de la Défense nationale (DND) et Lockheed Martin pour confirmer si le gouvernement américain a le contrôle du logiciel et du matériel du F-35 après la livraison de l'avion, mais nous n'a pas reçu de réponse au moment de la publication de cet article.

Un porte-parole du ministère de la Défense nationale a cependant confirmé aux médias canadiens que les États-Unis étaient responsables des mises à jour logicielles et matérielles des avions et a déclaré que les mises à jour se poursuivraient pour toutes les nations qui ont participé à leur développement. Euronews a également demandé à Lockheed Martin s'il était en mesure de donner à l'Allemagne et à d'autres pays européens l'assurance que ces mises à jour se poursuivraient.

En réponse aux médias suisses qui ont fait état de préoccupations similaires concernant le fameux "kill switch", Lockheed Martin a publié lundi sur son site Internet un article intitulé "La Suisse peut utiliser ses F-35 de manière indépendante". La société affirme qu'il n'est pas possible de bloquer les avions de combat F-35A par des interventions externes dans l'électronique."La Suisse n'a pas besoin de consentement si elle veut utiliser ses systèmes d'armes ou ses missiles guidés pour sa défense", peut-on lire dans le message. "Elle peut le faire de manière autonome, indépendante et à tout moment."

Les pays comme la Suisse peuvent également décider de mettre à jour ou non le logiciel des avions de chasse, et les missiles restent opérationnels sans ces mises à jour. Si un pays souhaite effectuer une mise à jour, Lockheed a déclaré qu'elle envoie une "équipe mobile" pour effectuer les mises à jour avec le gouvernement concerné.