Studie identifiziert häufiges Epstein-Barr-Virus als wahrscheinlichen Auslöser für Lupus

Eine große neue Studie legt nahe: Ein häufiges Virus aus der Kindheit könnte der verborgene Auslöser von Lupus sein. Die chronische Autoimmunerkrankung betrifft weltweit Millionen Menschen.

Die Studie, diese Woche in Science Translational Medicine veröffentlicht, verweist auf das Epstein-Barr-Virus (EBV), ein Erreger, den mehr als 90 Prozent der Erwachsenen tragen, als wahrscheinliche Ursache der Krankheit.

„Das ist der bedeutendste Befund, der in meiner gesamten Laufbahn aus meinem Labor hervorgegangen ist“, sagte Dr. William Robinson, Professor für Immunologie und Rheumatologie an der Stanford University und Hauptautor der Studie.

„Wir glauben, dass das auf 100 Prozent der Lupusfälle zutrifft.“

Lupus bringt das Immunsystem dazu, gesunde Gewebe im ganzen Körper anzugreifen. Die Erkrankung löst Entzündungen aus, die Haut, Gelenke, Nieren, Herz und Nerven betreffen können. Frauen sind überproportional betroffen; sie stellen schätzungsweise 90 Prozent der Fälle.

Viele Betroffene kommen mit Medikamenten wie dem weit verbreiteten Schmerzmittel Ibuprofen zurecht. Etwa fünf Prozent entwickeln jedoch lebensbedrohliche Komplikationen, so die Studie. Eine Heilung gibt es bislang nicht.

Das Virus, das nie verschwindet

Epstein-Barr-Virus ist vor allem dafür bekannt, Mononukleose – auch „Pfeiffersches Drüsenfieber“ oder „Kusskrankheit“ – auszulösen. Die meisten infizieren sich in Kindheit oder Jugend über Speichel, etwa beim Teilen von Essen oder Getränken oder beim Küssen.

„Praktisch der einzige Weg, EBV nicht zu bekommen, ist, in einer Blase zu leben“, sagte Robinson.

„Wenn Sie ein normales Leben geführt haben“, fügte er hinzu, „liegt die Wahrscheinlichkeit, es zu haben, bei fast zwanzig zu eins.“

Im Körper versteckt sich das Virus in Immunzellen, den sogenannten B-Zellen. Sie produzieren Antikörper, die Infektionen bekämpfen.

Normalerweise schützen B-Zellen den Körper, doch EBV kann sie kapern: Einige werden zu Abtrünnigen und ziehen andere mit in den Angriff auf körpereigenes Gewebe.

Dieser Prozess scheint Lupus auszulösen, stellten die Forschenden fest.

Was die Forschenden herausfanden

Bislang wussten Fachleute, dass fast alle Menschen mit Lupus EBV in sich tragen, doch die genaue Verbindung blieb unklar. Das Team aus Stanford nutzte moderne Sequenzierungstechnologien, um zu zeigen, wie das Virus das Immunsystem manipuliert.

Sie fanden heraus: Bei Menschen mit Lupus sind EBV-infizierte B-Zellen deutlich häufiger, etwa 25-mal so viele wie bei Gesunden.

Das Virus bildet ein Protein namens EBNA2, das menschliche Gene aktiviert, die Entzündungen vorantreiben. Die überaktiven B-Zellen veranlassen daraufhin andere Immunzellen, Zellkerne anzugreifen, ein Kernmerkmal von Lupus.

Wenn sich genug dieser abtrünnigen Zellen ansammeln, setzt eine ausgeprägte Autoimmunreaktion ein.

Robinson und sein Team vermuten, dass dieselbe Virusreaktion auch bei anderen Autoimmunerkrankungen eine Rolle spielt, etwa bei Multipler Sklerose (MS), Rheumatoider Arthritis und Morbus Crohn.

Die Forschenden sagen, genetische Faktoren, Unterschiede zwischen Virusstämmen oder andere Umweltfaktoren könnten erklären, warum manche Menschen anfälliger für Autoimmunerkrankungen wie Lupus sind.

Mehrere Unternehmen arbeiten bereits an Impfstoffen, die eine EBV-Infektion verhindern sollen; einige klinische Studien laufen. Diese Impfstoffe würden jedoch vermutlich nur vor der ersten Exposition schützen, sie müssten also früh im Leben verabreicht werden.