El cambio climático expone cada año a 560 millones de niños a más estrés por calor, según estudio

Los niños de hoy están expuestos cada año a muchos más días de estrés térmico que las generaciones anteriores, una carga que se prevé que aumente, según un nuevo estudio. Investigadores de la Vrije Universiteit Brussel han comprobado que las poblaciones más jóvenes afrontan riesgos para la salud desproporcionados, incluida una sobrecarga fisiológica directa y amenazas indirectas como la inseguridad alimentaria y del agua.

Las conclusiones, publicadas en la revista 'Science Advances', apuntan a que hasta 560 millones de niños de entre 0 y 9 años soportan al menos un mes adicional de estrés térmico cada año debido al cambio climático provocado por la actividad humana.

"El cambio climático ya está provocando que cientos de millones de niños sufran un calor peligroso en todo el mundo, lo que supone graves riesgos para su salud", señaló la autora principal del estudio, Rosa Pietroiusti. "Al mismo tiempo, la pobreza, la vivienda inadecuada, el acceso limitado a sistemas de refrigeración y unos sistemas sanitarios desbordados dejan a muchos niños con muy pocas formas de protegerse del calor".

Los niños son más vulnerables

La vulnerabilidad al estrés térmico varía según la edad, señalaron los investigadores, con los adultos mayores, los recién nacidos y los niños pequeños particularmente en riesgo. "Los niños son especialmente vulnerables a los impactos del cambio climático y se enfrentarán a unos efectos cada vez más intensos a lo largo de sus vidas", escribieron los autores.

El estudio concluye que la exposición de los niños supera a la de cualquier otro grupo de edad y casi triplica los 190 millones de personas de entre 60 y 69 años que sufren esta amenaza sanitaria adicional.

El calor excesivo es peligroso para el organismo porque dificulta su capacidad de termorregulación, agrava enfermedades preexistentes y aumenta el riesgo de golpes de calor, insuficiencia renal y daños pulmonares.

En los niños, el impacto es aún mayor porque están en pleno desarrollo físico y tienen menor capacidad para regular la temperatura corporal. Sudan menos por kilogramo de peso corporal y presentan una tasa metabólica más elevada, lo que hace que se calienten más rápido durante los periodos de calor extremo.

Según los investigadores, son múltiples los factores que incrementan la exposición de los niños al calor peligroso.

Los mayores aumentos de calor húmedo provocados por el cambio climático se registran en las regiones tropicales y en los países más pobres con poblaciones más jóvenes. Asia meridional, el Sudeste Asiático y África Occidental son las zonas con mayor número de niños expuestos actualmente al estrés térmico peligroso.

También señalaron que los niños de las zonas más afectadas probablemente serán más vulnerables desde el punto de vista socioeconómico y sufrirán el calor tanto por vías directas, como la sobrecarga térmica, como por vías indirectas, entre ellas la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos, la alteración de las prácticas de alimentación infantil y las complicaciones en el parto.

Un panorama inquietante para el futuro

Según las proyecciones de temperatura, los investigadores concluyen que los niños seguirán estando expuestos de forma desproporcionada al estrés térmico, incluso a medida que las poblaciones mundiales envejezcan.

En un escenario en el que el planeta sea 1,5 ºC más cálido, se calcula que 620 millones de niños de entre 0 y 9 años experimentarían al menos un mes adicional de estrés térmico al año, y 390 millones vivirían al menos cinco meses en total de estrés térmico.

Si el aumento de la temperatura alcanza los 2 ºC, las estimaciones apuntan a que 650 millones de niños se enfrentarán a al menos un mes adicional de estrés térmico al año, y 420 millones a al menos cinco meses en total de estrés térmico.

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