Itália: viver sob a nuvem de cinzas do Etna é “um pesadelo”

Quando, em março de 2021, Emilia Privitera começou a tossir sem parar, temeu, a princípio, ter apanhado COVID-19 outra vez. Quando o teste deu negativo, pensou que pudesse ser apenas uma alergia sazonal.

“Mas a tosse persistiu durante semanas e os meus pulmões faziam um estranho som sibilante quando inspirava entre uma tosse e outra”, conta à Euronews Earth. “Por isso fui a um especialista, e ele encontrou algo que nunca imaginaria: pequenas e quase imperceptíveis partículas de cinza presas nos pulmões.”

Privitera vive em Nicolosi, uma localidade perto da segunda maior cidade da Sicília, Catânia. Fica encostada às encostas do monte Etna, o vulcão mais alto e mais ativo da Europa. A cada erupção – que pode ocorrer várias vezes por ano – os sintomas regressam, e o mesmo acontece com centenas de outros residentes da zona.

Nas últimas semanas, uma série intensa de erupções devolveu o monte Etna às manchetes internacionais pelo espetáculo de fogo, bem como por ter deixado centenas de voos em terra durante uma semana.

Mas, enquanto milhões de pessoas se deslumbram com estes fenómenos naturais, há menos atenção para quem vive com as consequências da libertação constante de cinza vulcânica. Em períodos de atividade vulcânica intensa, a queda de cinza pode atingir milhares de toneladas por dia, cobrindo localidades em toda a região.

Impactos ocultos da cinza vulcânica na saúde

A cinza vulcânica é composta por partículas muito finas de rocha, minerais e vidro vulcânico e pode ficar presa facilmente em telhados e recantos de difícil acesso de edifícios e ruas durante anos.

Esta cinza pode atuar como fertilizante rico em minerais que melhora a drenagem e a retenção de água do solo nas terras envolventes. Mas as partículas representam também um risco oculto para a saúde, sobretudo quando são inaladas depois de serem levantadas pelo vento ou pelos veículos em estradas cobertas de cinza.

Um artigo de 2013 (fonte em inglês) sobre as erupções de 2002 do Etna – entre as mais intensas dos últimos tempos – detetou um aumento significativo das idas às urgências por doenças respiratórias agudas, problemas cardiovasculares e irritação ocular durante a erupção, em comparação com o mesmo período do ano anterior.

Daniele Lombardo, coautor do estudo, explica que a fração mais fina da cinza vulcânica é capaz de penetrar profundamente nos pulmões, onde pode desencadear inflamação, stress oxidativo e irritação respiratória, especialmente entre as crianças, os idosos e as pessoas com doença respiratória crónica.

A Universidade de Palermo realizou também estudos que investigam taxas elevadas de cancro da tiroide em populações que vivem na área vulcânica do Etna, bem como provas de maior exposição a oligoelementos associados às emissões vulcânicas.

Doentes em Catânia enfrentam agravamento de doenças respiratórias

Nunzio Crimi, pneumologista e alergologista sediado em Catânia, encurtou as férias de verão este ano depois de receber vários pedidos de emergência de doentes habituais que já sofrem de perturbações respiratórias.

“Doentes com sistemas imunitários já frágeis ou patologias respiratórias pré-existentes, como asma alérgica e broncopneumonia crónica, são mais propensos a adoecer com a queda de cinza e podem sofrer agravamentos bastante sérios das suas condições”, diz à Euronews Earth. “Sobretudo aqueles cujo sistema respiratório foi enfraquecido por episódios anteriores de pneumonia ou de COVID tendem a sofrer mais.”

Durante as erupções do Etna no início de agosto, o Departamento de Proteção Civil da Sicília, que trata da previsão, prevenção e gestão de catástrofes, reportou um aumento de doentes a acorrer às urgências dos hospitais na província de Catânia.

Apresentavam sintomas semelhantes: irritação ocular ou conjuntivite, tosse, corrimento ou irritação nasal e espirros. Crimi diz ter registado um aumento de oito por cento nas consultas médicas em comparação com o normal.

A Itália não é o único país europeu a enfrentar o problema. Na Islândia, a erupção de 2010 do Eyjafjallajökull teve efeitos duradouros na saúde. O investigador Gunnar Guðmundsson constatou que os sintomas respiratórios e o mal-estar psicológico persistiram durante vários anos entre os residentes mais expostos às partículas de cinza, especialmente aqueles repetidamente expostos à ressuspensão de cinza pelo vento após a erupção.

Os animais podem também ser gravemente afetados pela queda de cinza vulcânica.

“Se a cinza não for retirada rapidamente dos campos, o gado corre o risco de morrer de intoxicação por fluoretos se respirar ou comer demasiada erva contaminada”, afirma Berglind Hilmarsdottir, agricultora em Dyrafjord, nos Westfjords, à Euronews Earth.

O fluoreto presente na cinza vulcânica pode formar ácidos no sistema digestivo dos animais, danificando o revestimento intestinal e podendo causar hemorragias internas. Pode também interferir com o cálcio na corrente sanguínea e uma exposição prolongada e intensa, ao longo de vários dias, pode enfraquecer os ossos e, em casos graves, provocar a deterioração dos dentes.

Remoção ineficaz de cinza deixa residentes em risco

Há anos que os habitantes de Catânia apelam a uma maior preparação da saúde pública para as erupções vulcânicas, mas continuam a existir fragilidades.

A recolha tardia de cinza e infraestruturas inadequadas para a sua eliminação têm prolongado a exposição secundária dos residentes à cinza fina do Etna, agravando os riscos respiratórios e cardiovasculares, explica Riccardo Castro, político local e responsável médico no principal hospital de Acireale, uma cidade a cerca de 20 km do vulcão Etna.

“Estas cinzas contêm metais, por isso respirar isto não é saudável”, explica. Embora Castro diga que a exposição de curta duração não é considerada especialmente perigosa, sublinha que “quem é exposto a estas partículas várias vezes por ano desde que nasceu, sobretudo nas localidades mais próximas do topo do vulcão, pode desenvolver efeitos graves a longo prazo. A remoção rápida reduz significativamente a exposição secundária.”

Castro alerta, no entanto, que alguns métodos de limpeza estão, na realidade, a agravar a situação. A utilização de sopradores de ar para limpar ruas e telhados volta a lançar a cinza no ar, em vez de a remover de forma permanente.

Moradores ficam entregues a si próprios

Privitera diz que não é apenas durante as fases eruptivas que adoece; a tosse e os sintomas respiratórios mantêm-se durante semanas, mesmo depois de terminar uma erupção.

A sua conterrânea em Nicolosi, Delia Zappalà, coproprietária de uma fábrica que utiliza pedras de lava para produzir objetos artísticos, conta que, desde que se lembra, a família e os vizinhos têm de encher eles próprios sacos de cinza vulcânica. Muitas vezes, estes sacos ficavam meses num canto do jardim, porque o município não assegurava uma recolha coletiva adequada nem dava orientações sobre como a eliminar. “É um pesadelo de cada vez, e ficamos entregues a nós próprios”, diz à Euronews Earth.

A Região da Sicília e o respetivo departamento de proteção civil não responderam a um pedido de comentário.

Crimi sugere que, por agora, a melhor forma de os cidadãos se protegerem é usar máscara quando há intensa atividade vulcânica.

Privitera, que agora não sai de casa sem máscara durante períodos de queda intensa de cinza, acrescenta: “É apenas um paliativo, mas, enquanto não levarmos isto mais a sério, é o melhor que podemos fazer para deixar de tossir.”

Cinza vulcânica pode transformar-se num recurso útil?

Há anos que investigadores sicilianos tentam cooperar com as autoridades para desenvolver soluções que minimizem os impactos da cinza na saúde.

“Inspirámo-nos no Japão, onde, em torno de vulcões ativos como o Sakurajima, as autoridades integram sistemas de remoção rápida de cinza. Mas estamos atrasados em termos de tecnologia e de planeamento, onde continua a existir um grande fosso”, afirma Paolo Roccaro, professor de engenharia ambiental na Universidade de Catânia.

Roccaro afirma que, apesar de décadas de erupções frequentes no Etna, bem como em vulcões nas ilhas Eólias, ao largo da Sicília, o problema continua a ser tratado como uma emergência, em vez de uma questão persistente que exige planeamento e mitigação.

Espera que um decreto (fonte em inglês) aprovado pela Região da Sicília em março possa incentivar uma melhor coordenação da remoção de cinza, com benefícios para a população, as empresas e o ambiente.

O objetivo é transformar a cinza vulcânica num recurso natural de valor, reclassificando-a oficialmente de resíduo perigoso para matéria-prima reutilizável. Isto abre oportunidades para que a cinza rica em minerais seja utilizada em indústrias como a construção, onde pode substituir parcialmente o cimento, entre outros usos.

Roccaro considera que isto pode ajudar de forma significativa a atenuar os efeitos na saúde. “Mais cinza empregue em atividades produtivas significa menos cinza a circular no ar ou acumulada como resíduo que pode voltar a ser levantado, mesmo passado muito tempo”, diz à Euronews Earth.

A reportagem para esta história foi financiada por uma bolsa ambiental da Journalismfund Europe.

Este texto foi traduzido com a ajuda de inteligência artificial. Comunicar um problema : [feedback-articles-pt@euronews.com].