Incendie qui ravage des tours de Hong Kong : le bilan s'alourdit à 55 morts

Les pompiers luttent contre l'un des incendies les plus meurtriers de l'histoire de Hong Kong pour la deuxième journée ce jeudi. Ils s'efforcent de maîtriser le feu qui a noirci plusieurs tours d'habitation et tué au moins 55 personnes.

Une épaisse fumée continue de s'échapper du complexe Wang Fuk Court dans le district de Tai Po, une banlieue nord proche de la frontière avec le continent, jeudi matin.

L'incendie qui s'est déclaré mercredi après-midi s'est propagé à sept des huit bâtiments du complexe. Les services d'incendie de la ville ont déclaré que les flammes dans quatre des tours étaient sous contrôle jeudi matin.

Un pompier figure parmi les 55 personnes dont la mort a été confirmée. Au moins 62 personnes ont été blessées, la plupart souffrant de brûlures et d'inhalations.

Trois hommes, les directeurs et un consultant en ingénierie d'une société de construction, ont été arrêtés en rapport avec les incendies et font l'objet d'une enquête pour homicide involontaire.

"Nous avons des raisons de croire que les responsables de l'entreprise de construction ont fait preuve de négligence grave", a déclaré Eileen Chung, commissaire principal de la police.

Les autorités soupçonnent que certains matériaux des murs extérieurs des tours d'habitation ne répondaient pas aux normes de résistance au feu, ce qui a permis une propagation exceptionnellement rapide de l'incendie.

La police a également déclaré avoir trouvé du polystyrène, un matériau hautement inflammable, fixé aux fenêtres de chaque étage, près du hall d'entrée des ascenseurs, dans la seule tour qui n'a pas été touchée.

On pense qu'il a été installé par l'entreprise de construction, mais l'objectif n'est pas clair. Le secrétaire à la sécurité, Chris Tang, a déclaré qu'une enquête plus approfondie serait menée sur les matériaux.

Le feu a démarré sur l'échafaudage extérieur d'une tour de 32 étages, s'est propagé sur l'échafaudage en bambou et le filet de construction jusqu'à l'intérieur du bâtiment, puis aux autres bâtiments, probablement favorisé par le vent.

Les pompiers ont dirigé de l'eau sur les flammes intenses depuis les camions-échelles, mais ont noté que les conditions de lutte contre l'incendie et de sauvetage des personnes restaient difficiles.

"Les débris et les échafaudages des bâtiments touchés s'effondrent", a déclaré Derek Armstrong Chan, directeur adjoint des opérations des services de lutte contre l'incendie.

"La température à l'intérieur des bâtiments concernés est très élevée. Il est difficile pour nous d'entrer dans le bâtiment et de monter à l'étage pour mener des opérations de lutte contre les incendies et de sauvetage."

Le complexe d'habitation se compose de huit bâtiments avec près de 2 000 appartements pour environ 4 800 résidents, dont de nombreuses personnes âgées. Il a été construit dans les années 1980 et a fait l'objet d'une rénovation majeure.

Près de 1 000 personnes ont été évacuées vers des abris temporaires dans la nuit de jeudi à vendredi. Le dirigeant de Hong Kong, John Lee, a déclaré mercredi en fin de journée que 279 personnes étaient toujours portées disparues. Les sauvetages se poursuivent, mais aucun chiffre actualisé n'était disponible jeudi.

Cet incendie est le plus meurtrier qu'ait connu Hong Kong depuis des décennies. En novembre 1996, 41 personnes avaient trouvé la mort à la suite d'un incendie dans un immeuble commercial de Kowloon, qu'il avait fallu environ 20 heures pour éteindre.