"Niu Lai" : comment ce film d'animation chinois désastreux rivalise avec "The Odyssey" ?

Il y a des films qui entrent dans la catégorie "tellement mauvais que ça en devient bon"... Et puis il y a "laid", "bizarre", "atroce" et "niveau catastrophe".

Ce sont quelques-uns des termes utilisés pour décrire Niu Lai ("Here Comes The Cow"), un nouveau film d'animation chinois réalisé par Xin Yumeng et produit par Dalian Jingyuan Culture Film and Television Media, autrefois une entreprise de décoration et de design d'intérieur.

Le film a été tourné en dérision pour la médiocrité de son animation et la piètre qualité de ses effets, au point que certains ont demandé aux salles d'arrêter de le projeter.

Pourtant, coup de théâtre, le film s'est soudainement fait un nom.

Niu Lai a démarré sa sortie en salles avec de très faibles recettes et des critiques assassines : animation figée, doublage raté et intrigue abstraite autour d'un veau nouveau-né qui grandit et apprend à accepter l'amour et le sacrifice figuraient parmi les principaux reproches. Mais le bouche-à-oreille, mêlé aux moqueries, l'a rapidement transformé en phénomène viral sur les réseaux sociaux chinois.

Après n'avoir rapporté qu'environ 10 000 yuans (env. 1 281 €) au box-office durant les dix premiers jours suivant sa sortie, le 5 août – certains jours ne générant que 200 yuans (25 €), selon la plateforme de suivi des films Maoyan –, les recettes de Niu Lai ont grimpé à 8,2 millions de yuans (plus de 1 million d'euros) lundi. Son box-office total atteint désormais 17,1 millions de yuans (2,1 millions d'euros).

Résultat : le film rivalise même avec The Odyssey de Christopher Nolan et figure désormais parmi les dix films d'animation les plus lucratifs de 2026 en Chine.

Alors, comment expliquer un tel phénomène ?

Malgré le flot de critiques et de mèmes, certains spectateurs ont adopté cette animation rudimentaire et ont commencé à recommander le film, soit comme une blague, soit comme un véritable antidote à la bouillie générée par l'IA qui envahit les algorithmes des réseaux sociaux. L'esthétique artisanale semble en effet avoir trouvé un écho auprès du public, qui érige Niu Lai en antidote bienvenu aux animations de studios trop léchées.

Reste à savoir où s'arrête l'ironie et où commence la sincérité...

Quoi qu'il en soit, d'innombrables fans se sont mis à partager des extraits de Niu Lai, saluant son énergie fauchée et félicitant Xin Yumeng et Sun Lifang, présenté comme un duo mère-fils qui aurait réalisé Niu Lai en cinq ans, en signant le scénario, les voix et l'essentiel de la production.

D'autres expliquent simplement qu'ils voulaient le voir pour découvrir "à quel point il pouvait être mauvais", et plaisantent en disant que Nolan doit être abasourdi de voir Niu Lai devenir l'adversaire inattendu de The Odyssey – sortie en Chine le 14 août.

Le film a eu un tel succès que les cinémas ont ajouté des séances pour répondre à la demande, preuve qu'un simple buzz sur les réseaux suffit à transformer un film en véritable hit.

Prévisiblement, certains goûtent peu à ce succès surprise au box-office, estimant que la popularité de Niu Lai se fait au détriment de productions plus abouties.

Ainsi, le quotidien d'État Beijing News a averti que les cinémas risquaient de "perdre la confiance" du public s'ils "continuent de baisser leur niveau d'exigence" en multipliant les projections de Niu Lai.

Le journal a exhorté les salles à "jouer les gardiens pour le public et à clairement refuser les films manifestement en dessous des standards, plutôt que de laisser des œuvres comme Niu Lai se répandre partout".

Les rabat-joie. Que le public se moque du film ou rie avec lui, Niu Lai est parvenu à transformer les quolibets en succès en salles, tout en affichant l'un des meilleurs retours sur investissement pour un film chinois. À toi de jouer, Ulysse.

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