Un implante cerebral experimental ayuda a una superviviente de ictus a volver a hablar

Científicos han desarrollado un dispositivo capaz de traducir pensamientos sobre el habla en palabras habladas en tiempo real. Aunque aún está en fase experimental, esperan que la interfaz cerebro-ordenador pueda ayudar algún día a dar voz a quienes no pueden comunicarse por el habla.

Un nuevo estudio describe las pruebas del dispositivo en una mujer de 47 años con tetraplejia que no pudo hablar durante 18 años tras sufrir un derrame cerebral. Los médicos se lo implantaron en el cerebro durante una intervención quirúrgica en el marco de un ensayo clínico. El dispositivo "convierte su intento de hablar en frases fluidas", afirma Gopala Anumanchipalli, coautor del estudio, publicado en la revista 'Nature Neuroscience'.

Otras interfaces cerebro-ordenador (BCI) para el habla suelen tener un ligero retraso entre el pensamiento de las frases y la verbalización informatizada. Según los investigadores, estos retardos pueden interrumpir el flujo natural de la conversación y provocar fallos de comunicación y frustración.

Se trata de "un gran avance en nuestro campo", afirma Jonathan Brumberg, del laboratorio de Neurociencia Aplicada y del Habla de la Universidad de Kansas (EE.UU.). No participó en el estudio.

Cómo funciona el implante cerebral

Un equipo de California registró la actividad cerebral de la mujer mediante electrodos mientras pronunciaba frases en silencio en su cerebro. Los científicos utilizaron un sintetizador que habían construido con la voz de la mujer antes de lesionarse para crear el sonido que ella habría pronunciado. A continuación, entrenaron un modelo de inteligencia artificial (IA) que traduce la actividad neuronal en unidades de sonido.

Anumanchipalli, de la Universidad de California en Berkeley (EE.UU.), explica que funciona de forma similar a los sistemas que se utilizan para transcribir reuniones o llamadas telefónicas en tiempo real.

El implante se coloca en el centro del habla del cerebro para que escuche, y las señales se traducen en fragmentos de habla que forman frases. Según Anumanchipalli, se trata de un "enfoque de flujo continuo", en el que cada fragmento de habla de 80 milisegundos (aproximadamente media sílaba) se envía a una grabadora. "No se espera a que termine la frase", explica Anumanchipalli. "La procesa sobre la marcha".

Según Brumberg, descodificar el habla con tanta rapidez puede seguir el ritmo del habla natural. El uso de muestras de voz, añadió, "supondría un avance significativo en la naturalidad del habla".

Aunque el trabajo fue financiado parcialmente por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE.UU., Anumanchipalli dijo que no se vio afectado por los recientes recortes en investigación de los NIH. Es necesario seguir investigando antes de que la tecnología esté lista para su uso generalizado, pero con "inversiones sostenidas" podría estar a disposición de los pacientes en una década, afirmó.