Una niña de cuatro años muere en Italia por una sospecha de difteria
Una niña de 4 años ha muerto en la noche en el Ospedale dei Bambini de Palermo. La hipótesis es que la causa del fallecimiento haya sido la difteria, una enfermedad infecciosa hoy poco frecuente en Italia pero potencialmente mortal. La Fiscalía ha ordenado el secuestro del cadáver y la realización de la autopsia para determinar las causas de la muerte y comprobar también los procedimientos seguidos por el hospital.
La niña había llegado en la noche del sábado al hospital Cervello de Palermo en estado ya muy grave. Los médicos la habían intubado, pero, dada la gravedad del cuadro clínico, fue trasladada posteriormente a la unidad de cuidados intensivos del Ospedale dei Bambini. Pese a los intentos por salvarla, la pequeña murió durante la noche.
"Hemos hecho todo lo posible para salvar a la niña desde el momento en que la atendimos. Por desgracia no hubo el resultado esperado", explicó el director médico del hospital Civico, Domenico Cipolla. Según el personal sanitario, los análisis realizados apuntan a la difteria, pero la confirmación definitiva deberá llegar de las pruebas del Instituto Superior de Sanidad.
La niña no estaba vacunada
Uno de los elementos centrales de la investigación es la falta de vacunación de la niña. Los padres, según contaron ellos mismos a los médicos, relataron que habían decidido no someter a su hija a las vacunas.
La motivación estaría relacionada con el miedo a que las vacunas pudieran tener relación con el autismo, después de un caso de autismo registrado en la familia.
Será ahora la Fiscalía la que determine por qué la niña no fue vacunada y si, en este ámbito, se respetaron todos los procedimientos previstos por la normativa. La autopsia y los exámenes microbiológicos deberán además aclarar con certeza la causa del fallecimiento. En esta fase es importante hablar de difteria sospechada: la confirmación definitiva aún no ha llegado.
Qué es la difteria y por qué puede ser tan peligrosa
La difteria es una infección aguda provocada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. Algunos cepos producen una potente toxina que puede dañar gravemente los tejidos y alcanzar a través de la sangre órganos vitales.
La forma respiratoria puede afectar a la garganta, la nariz y las amígdalas y provocar fiebre, dolor de garganta, dificultad respiratoria y la formación de una característica membrana grisácea. En los casos más graves la infección puede causar la obstrucción de las vías respiratorias y complicaciones cardíacas, entre ellas miocarditis, arritmias e insuficiencia cardíaca.
El Instituto Superior de Sanidad subraya que, en los países de clima templado, la difteria afecta sobre todo a personas no vacunadas. La transmisión se produce principalmente por el contacto con una persona infectada o, más raramente, a través de objetos contaminados por secreciones.
En Italia la enfermedad es hoy extremadamente rara. Los últimos datos disponibles citados por el ISS indican que en 2022 se registraron tres casos de C. diphtheriae toxigénico, todos importados: dos de difteria cutánea y uno con manifestaciones respiratorias y cutáneas.
La vacuna es obligatoria en Italia
La vacunación contra la difteria forma parte de las diez vacunas obligatorias previstas en Italia para los menores de cero a 16 años. La normativa introducida en 2017 incluye, además de la difteria, también poliomielitis, tétanos, hepatitis B, tosferina, Haemophilus influenzae tipo B, sarampión, rubeola, parotiditis y varicela.
La vacuna antidiftérica se administra generalmente junto con las de tétanos y tosferina y, en los primeros meses de vida, dentro de la vacuna hexavalente, que protege también frente a poliomielitis, hepatitis B y Haemophilus influenzae tipo B.
La principal estrategia para prevenir la enfermedad sigue siendo la vacunación. En caso de infección, el tratamiento incluye intervenciones rápidas, entre ellas antitoxina y antibióticos, además del aislamiento del paciente para limitar el riesgo de transmisión.
No toda Europa tiene las mismas normas
Un aspecto importante es que no existe una obligación de vacunación idéntica en toda Europa. Todos los países de la Unión Europea y del Espacio Económico Europeo cuentan con programas de vacunación contra la difteria, con ciclo primario y dosis de recuerdo durante la infancia y la adolescencia, pero cada Estado decide de forma autónoma si hacer que la vacunación sea obligatoria o simplemente recomendarla.
Francia, por ejemplo, establece la obligatoriedad de la vacunación contra difteria, tétanos y poliomielitis para los niños nacidos a partir del 1 de enero de 2018. En otros países, en cambio, la vacunación contra la difteria figura en el calendario nacional como recomendación.
La diferencia, por tanto, está entre la inclusión en el calendario vacunal y la obligatoriedad jurídica. El primer elemento atañe a todos los países de la UE/EEE, el segundo varía en función de la legislación nacional. El ECDC ofrece un calendario comparativo actualizado para consultar las distintas políticas de vacunación de cada Estado.
La muerte de la niña de Palermo devuelve así la atención a una enfermedad que en Italia se ha vuelto rarísima precisamente gracias a las altas coberturas de vacunación, pero que aún puede representar un riesgo serio para quienes no están protegidos.
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