Le risque de "fuite des cerveaux" est-il négligé dans le processus d'élargissement de l'UE ?

L'adhésion de nouveaux pays à l'Union européenne risque d'exacerber la pénurie de travailleurs qualifiés dans les nouveaux États membres, aggravant ainsi la fuite des cerveaux.

Si l'intégration à l'Union européenne peut créer des opportunités d'affaires et d'investissement, elle peut aussi entraîner une délocalisation massive des travailleurs à la recherche de meilleurs salaires et d'emplois dans les États membres plus riches, une fois la liberté de circulation établie.

La Croatie, qui a rejoint l'UE en 2013, a perdu près de 400 000 habitants en dix ans, selon la Banque mondiale, qui classe le pays parmi les cinq nations de l'UE connaissant la plus forte baisse de population. Dans le cas de la Roumanie, qui a adhéré à l'UE en 2007, l'exode a été encore plus extrême. Selon l'Organisation de coopération et de développement économiques, un Roumain sur quatre vit à l'étranger.

Pour compliquer les choses, l'UE souffre d'une grave pénurie de main-d'œuvre en raison du vieillissement de sa population et de son faible taux de fécondité. Selon les projections, l'Union devrait perdre un million de travailleurs par an jusqu'en 2050. Ces dernières années, la mobilité des travailleurs entre les 27 États membres de l'UE a permis d'atténuer certaines de ces pénuries, mais pas toujours dans la même mesure, car les pays du sud et de l'est de l'Europe souffrent d'une fuite des cerveaux de travailleurs qualifiés au détriment de leurs économies vers des pays plus développés.

"Alors que l'exode des migrants (qualifiés) des Balkans occidentaux se poursuit depuis des décennies, l'adhésion à l'UE pourrait exacerber ce phénomène, comme nous l'avons vu lors du précédent élargissement", a déclaré Lien Jansen, chercheuse à l'université KU Leuven, à Euronews.

La libéralisation des visas Schengen a facilité la mobilité et accéléré cette tendance à long terme, de nombreux travailleurs profitant de l'occasion pour se rendre dans l'UE pour un travail saisonnier, estime Lien Jansen. "L'adhésion à l'UE tend à intensifier ce processus en supprimant les obstacles qui subsistent sur le marché du travail".

Toutefois, certains experts estiment que l'impact de l'adhésion à l'UE pourrait ne pas être aussi radical lors du prochain élargissement, car certains pays candidats sont bloqués dans le processus depuis des décennies et ont déjà connu une vague d'émigration vers des États membres plus riches.

Le Monténégro et l'Albanie ont déposé leur candidature à l'adhésion à l'UE en 2008 et 2009, respectivement. La Macédoine du Nord l'a fait il y a 22 ans. Depuis, l'émigration s'est poursuivie.

Les Balkans au sens large ont connu une évolution constante de leur démographie : la population en âge de travailler a diminué et devrait se réduire d'environ 20 % d'ici à 2050.

D'ici la fin de la décennie, la Banque mondialeprévoit une pénurie de plus de 190 000 travailleurs si la dynamique actuelle de l'emploi se poursuit dans la région des Balkans.

Une étude réalisée par Bruegel en 2025 montre que certains secteurs économiques des pays des Balkans occidentaux (Albanie, Bosnie-Herzégovine, Kosovo, Monténégro, Macédoine du Nord et Serbie) sont soumis à de fortes tensions, en particulier dans les domaines de la santé, de la construction et de l'industrie manufacturière.

"Il est important de souligner que l'émigration peut avoir des retombées économiques, notamment en termes de commerce, d'investissements directs étrangers (IDE) et de transferts de fonds des pays d'accueil des migrants", indique la recherche de Bruegel. "Notre étude montre que cela pourrait également être le cas."

Que fait l'UE face aux retombées potentielles ?

Depuis l'invasion russe de l'Ukraine début 2022, l'UE a donné un nouvel élan à son élargissement en tant que priorité stratégique.

En 2023, elle a annoncé son plan de croissance pour les Balkans occidentaux, qui vise explicitement le développement économique et la convergence socio-économique. Selon la Commission, ce plan pourrait permettre de doubler les économies de la région au cours de la prochaine décennie.

"Pour la première fois, l'UE offre à ces pays une entrée partielle dans le marché unique avant leur entrée totale dans l'UE, sur la base de conditions et de réformes", a déclaré à Euronews Nina Vujanović, affiliée à Bruegel.

L'un des facteurs contraignants, cependant, est que les économies européennes développées bénéficient également à court terme de cette émigration de travailleurs qualifiés des Balkans occidentaux, en particulier dans les secteurs confrontés à des pénuries de main-d'œuvre tels que les soins de santé, ajoute Lien Jansen.

"Les avantages de l'entrée dans l'UE en termes de croissance l'emportent sur les pertes de population", indique Nina Vujanović. Elle ajoute que tous les pays d'Europe centrale et orientale qui ont rejoint l'Union ont connu une convergence économique plus forte malgré l'effet de la fuite des cerveaux.

Elle avance aussi que l'entrée dans le marché unique de l'UE ouvre un potentiel de croissance pour ces petites économies, car elle permet une meilleure intégration dans les chaînes d'approvisionnement de l'UE.

L'Albanie, le Monténégro, la Macédoine du Nord et la Moldavie font partie de l'espace unique de paiement en euros (SEPA), une condition incluse dans le plan de croissance, ce qui signifie que les paiements transfrontaliers entre l'UE et leurs pays sont beaucoup plus rapides et moins chers.

Le 4 novembre, la Commission européenne devrait présenter son évaluation annuelle des pays candidats afin d'évaluer leurs progrès et de formuler des recommandations dans des domaines tels que l'État de droit, les droits fondamentaux et la justice.

Quelles sont les solutions possibles ?

L'UE pourrait commencer par reconnaître l'effet de la fuite des cerveaux comme un défi commun lié à l'élargissement dans son prochain rapport sur l'élargissement, a déclaré Lune Bernstein, co-autrice du rapport 2024 intitulé "Navigating brain drain in the Western Balkans" (Naviguer dans la fuite des cerveaux dans les Balkans occidentaux).

Lune Bernstein ajoute que des mesures de soutien pour aider à retenir et à attirer les talents, telles que lier le financement à l'emploi local ou promouvoir la migration circulaire, seraient également nécessaires.

"Les pays candidats pourraient se concentrer sur la réduction des facteurs qui poussent les travailleurs qualifiés à partir, par exemple en améliorant le passage de l'éducation à l'emploi, en renforçant les secteurs clés et en offrant de meilleures conditions de travail", dit-elle.

Certains pays, conscients du problème, ont déjà commencé à mettre en œuvre des réformes visant à encourager le retour de leurs citoyens. En Serbie, par exemple, les employeurs qui embauchent des rapatriés de la diaspora pour travailler dans des secteurs innovants et qualifiés bénéficient d'un allègement fiscal.

La Pologne a essayé un mécanisme similaire en 2022, lorsqu'elle a introduit un allègement fiscal pour les Polonais revenant dans le pays. Jusqu'à présent, 25 000 personnes ont bénéficié de ce programme.

Pour en bénéficier, il faut revenir en Pologne après avoir passé au moins trois ans à l'étranger. Le programme garantit une exonération de l'impôt sur le revenu des personnes physiques pendant quatre ans pour les revenus inférieurs à 85 500 zlotys (environ 20 166 euros).