Les smartphones entraînent des "pensées suicidaires, une faible estime de soi et de l'agressivité" chez les enfants de moins de 13 ans

Selon une nouvelle étude mondiale, les enfants ne devraient pas avoir accès aux smartphones avant l'âge de 13 ans.

Selon l'étude publiée dans le Journal of the Human Development and Capabilities, ceux qui ont utilisé des smartphones avant l'âge de 13 ans sont plus susceptibles d'avoir des pensées suicidaires, une mauvaise régulation émotionnelle, une faible estime de soi, de l'agressivité et un détachement de la réalité.

Les filles sont plus touchées par l'utilisation des smartphones que les garçons, 9,5 % des femmes interrogées étant considérées comme "en difficulté" avec leur santé mentale, contre 7 % des hommes, quel que soit leur pays d'origine, ajoute l'étude.

Les enfants de moins de 13 ans sont plus susceptibles de souffrir de troubles du sommeil, de cyberintimidation et de relations familiales négatives, selon l'étude.

Limiter les smartphones comme l'alcool, selon les chercheurs

L'étude s'est appuyée sur les profils de santé mentale déclarés par 100 000 jeunes âgés de 18 à 24 ans.

L'étude a été menée par une équipe de l'association de recherche à but non-lucratif Sapien Labs.

Les chercheurs ont généré un score global de "santé mentale" pour chaque profil sur la base de 47 fonctions sociales, émotionnelles, cognitives et physiques.

Les scores de santé mentale se dégradent au fur et à mesure que l'enfant a accès à un smartphone, poursuit l'étude.

Par exemple, le score d'un enfant ayant reçu un téléphone à l'âge de 13 ans est passé de 30 à un seul pour ceux qui ont reçu un téléphone à l'âge de cinq ans.

Les résultats étaient pires pour les 18-20 ans que pour la cohorte des 21-24 ans dans les réponses, ce qui pourrait être dû à une exposition prolongée aux écrans pendant la pandémie de COVID-19, selon l'étude.

Toutefois, les résultats de l'utilisation des smartphones chez les moins de 13 ans sont cohérents malgré les différences géographiques et sociales.

L'auteure principale de l'étude, Tara Thiagarajan, a déclaré qu'elle aimerait que l'utilisation des smartphones soit limitée aux moins de 13 ans et qu'elle soit réglementée par les autorités gouvernementales, à l'instar de l'alcool et du tabac. Cette mesure devrait s'accompagner de restrictions sur les plateformes de médias sociaux, ainsi que d'une "éducation obligatoire à la culture numérique et d'une responsabilisation des entreprises".

"J'ai d'abord été surpris par l'ampleur des résultats", a déclaré Mme Thiagarajan.

"Toutefois, si l'on y réfléchit bien, il semble logique que les jeunes esprits en développement soient davantage compromis par l'environnement en ligne, compte tenu de leur vulnérabilité et de leur manque d'expérience dans le monde".

Quelles sont les réglementations déjà en place contre les téléphones portables ?

Jusqu'à présent, la plupart des interdictions de téléphones portables ont eu lieu dans les écoles européennes (article en anglais), avec des interdictions partielles dans les classes françaises, néerlandaises, britanniques, italiennes, hongroises, espagnoles, irlandaises, suédoises, belges, grecques, lettonnes, luxembourgeoises et finlandaises.

Certains de ces pays, dont la France, les Pays-Bas, l'Italie, le Luxembourg et certaines régions espagnoles, interdisent totalement l'utilisation des téléphones portables dans les écoles, à tout moment de la journée.

D'autres pays européens, comme le Danemark, Chypre, la Bulgarie et le Portugal, envisagent également de restreindre davantage l'utilisation des téléphones portables.

En ce qui concerne les médias sociaux, la ministre française du numérique et de l'intelligence artificielle a également proposé d'interdire, à l'échelle européenne, l'utilisation des médias sociaux aux moins de 15 ans.

Plusieurs lois européennes (article en anglais), telles que la loi sur le service numérique, la directive sur les services de médias audiovisuels et le règlement général sur la protection des données, contiennent des dispositions visant à protéger les enfants contre les contenus préjudiciables et à protéger leurs données.

Le mois dernier, les législateurs de l'UE ont voté en faveur de la criminalisation des images d'abus d'enfants générées par l'IA, du grooming en ligne, du livestreaming, de la sextorsion et de l'âge du consentement.