Les femmes politiques font l'objet de plus d'attaques personnelles en ligne. À qui la faute ?

Giulia Fossati a fait son entrée dans la politique italienne vers 2021, se tournant régulièrement vers les médias sociaux pour partager ses opinions sur des sujets tels que la migration, le racisme et le féminisme. Mais sa présence en ligne a un coût.

"Il y a une grande violence sur les médias sociaux", a déclaré Mme Fossati, membre du Parti démocrate, de centre-gauche ; elle représente les femmes inscrites au parti à Pavie, près de Milan.

"Je reçois beaucoup de commentaires, surtout quand je parle de sujets féministes ", a-t-elle déclaré à Euronews Next, citant des exemples comme " reviens en cuisine " ou " idiote, tais-toi ".

Mme Fossati n'est pas encore très connue dans le monde politique italien, mais elle fait déjà l'objet de harcèlement en ligne, les insultes portant souvent sur son sexe et son âge.

"Ils me traitent de "jeune femme" d'une manière qui me rend moins crédible, moins défendable qu'un adulte", relève-t-elle.

L'expérience de Mme Fossati n'est pas une exception.

Les femmes politiques sont plus susceptibles que leurs homologues masculins de faire l'objet d'attaques identitaires sur les médias sociaux, selon une nouvelle étude évaluée par des pairs et publiée dans la revue Politics and Gender.

Les chercheurs ont analysé plus de 23 millions de messages sur la plateforme de médias sociaux X, anciennement connue sous le nom de Twitter, adressés à des politiciens en Allemagne, en Espagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis. À l'époque, la plateforme disposait encore d'une modération active du contenu.

Si les hommes et les femmes sont confrontés à un nombre similaire d'attaques en ligne, les hommes politiques ont tendance à être la cible d'insultes générales, tandis que les femmes politiques sont plus souvent attaquées pour leur apparence, leur sexe, leur appartenance ethnique ou leur moralité personnelle, selon l'étude.

En Europe, la notoriété n'a pas grand-chose à voir avec les attaques. Les femmes politiques sont confrontées à des tweets incivils quelle que soit leur notoriété, et elles sont plus exposées à ces attaques que leurs homologues masculins, ont constaté les chercheurs.

L'étude définit les tweets "incivils" comme ceux qui contiennent des discours de haine, des stéréotypes de genre, des propos d'exclusion (comme "les femmes devraient rester à la maison plutôt que de faire de la politique"), des menaces contre les droits individuels, des injures, des attaques de caractère ("menteur", "traître"), de la vulgarité, des sarcasmes, des cris en majuscules ou des contenus incendiaires ou humiliants.

Ces attaques en ligne, avertissent les chercheurs, peuvent conduire les femmes à réduire leur présence en ligne et les dissuader de se présenter à des fonctions politiques.

Les causes profondes de la haine en ligne à l'égard des femmes

L'étude présente certaines limites. Andrea Pető, professeur au département des études de genre de l'Université d'Europe centrale à Vienne, a critiqué l'utilisation de l'IA dans l'étude, affirmant que si ces modèles peuvent signaler les menaces explicites, ils peinent à détecter les formes plus subtiles d'agression verbale.

" L'intelligence artificielle ne peut pas saisir les nuances ", a déclaré M. Pető à Euronews Next.

De même, en signalant les commentaires comme "incivils", certains contextes peuvent être oubliés, par exemple le fait que de nombreux "électeurs démocratiques ont ces points de vue supposés 'incivils'", a-t-elle ajouté.

Malgré tout, les conclusions générales de l'étude n'ont pas surpris les experts en matière de genre et de politique. Le harcèlement en ligne des femmes fait depuis longtemps l'objet d'un examen minutieux qui a donné lieu à des recherches, à des débats et à des réformes juridiques.

Le pouvoir, la politique et le débat public n'ont pas été historiquement associés à des rôles ou à des traditions féminins. Prenons l'exemple du droit de vote des femmes. Dans certains pays européens, comme la Grèce, le suffrage universel pour les élections nationales n'a été instauré qu'en 1952.

L'héritage de cette inégalité entre les sexes est encore évident aujourd'hui. Lorsque les femmes entrent dans les espaces politiques, y compris sur les médias sociaux, elles peuvent rencontrer de l'hostilité et des attaques parce qu'elles sont des femmes, a déclaré Pető.

"Les femmes sont censées rester dans la sphère privée et celles qui remettent en question ce clivage, qu'il s'agisse de sorcières, de Marie Curie, de politiciens locaux ou d'un député, s'exposent à un certain type de mesures disciplinaires de la part de la sphère publique, gérée par les hommes", a-t-elle déclaré.

Mais cette hostilité en ligne est-elle due à des attitudes sociétales profondément ancrées, aux systèmes technologiques qui les amplifient, ou aux deux ?

Questions technologiques et économiques

"La technologie fonctionne souvent comme un miroir", a déclaré Sandra Wachter, professeur de technologie et de réglementation à l'Université d'Oxford et à l'Institut Hasso Plattner de Potsdam, en Allemagne.

"Ceux qui subissent déjà l'oppression et la discrimination dans la société y sont confrontés à plus grande échelle si nous mettons en œuvre la technologie sans aucune entrave. C'est pourquoi la loi est importante", a-t-elle déclaré à Euronews Next.

Mme Wachter a fait remarquer qu'au-delà des causes sociales et historiques, les attaques en ligne contre les femmes sont également motivées par les intérêts économiques des grandes entreprises technologiques.

Selon elle, leurs modèles économiques sont conçus pour que les utilisateurs restent en ligne le plus longtemps possible afin de vendre des publicités.

"Ce que les gens veulent voir et ce qui les maintient engagés, c'est quelque chose de furieux, d'outrageant", a déclaré Mme Wachter.

C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les fake news, souvent caractérisées par un ton sensationnel, ont tendance à se diffuser plus largement et plus rapidement que les informations légitimes.

Malgré cela, de nombreuses personnes ne sont pas conscientes du problème, a déclaré M. Wachter. Les victimes d'attaques en ligne sont souvent blâmées, alors que les auteurs - et même les forces de l'ordre - ne saisissent souvent pas la gravité des conséquences, en partie à cause du contexte numérique.

Comment résoudre le problème

Certaines plateformes, comme TikTok, utilisent la modération de contenu par l'IA, tandis que d'autres, comme Facebook et Instagram de Meta, ont réduit les révisions de contenu.

Mais l'IA ne peut pas tout détecter, prévient Sara de Vuyst, professeur de culture visuelle contemporaine à l'université de Maastricht, aux Pays-Bas.

"Cela [l'utilisation de l'IA] pose quelques problèmes ; ils manquent des choses lorsque les commentaires sont formulés de manière plus sarcastique, les nuances se perdent ", a déclaré Mme de Vuyst à Euronews Next.

Mmes de Vuyst et M. Wachter conviennent tous deux que des réglementations telles que la loi sur les services numériques (DSA) de l'Union européenne constituent un pas dans la bonne direction.

Entré en vigueur en février 2024, le DSA vise à protéger les droits des consommateurs en ligne. Elle permet aux utilisateurs de signaler plus facilement si un message en ligne est problématique et exige des grandes entreprises de médias sociaux qu'elles mettent en œuvre des protocoles de réduction des risques.

Cependant, Mmes de Vuyst et Wachter estiment que la responsabilité de ces entreprises reste faible dans le cadre de l'ASD.

"Il s'agit là de mesures fantastiques qui vont dans la bonne direction", a déclaré Wachter. "Mais personne n'a encore posé la question de savoir ce qu'il en est du modèle d'entreprise".

De retour en Italie, Mme Fossati a pris les choses en main.

Dans un premier temps, elle a passé du temps à discuter avec ses détracteurs en ligne, en essayant de comprendre leur point de vue. Cependant, elle a adopté une approche différente après avoir réalisé que de nombreux commentateurs n'étaient pas ouverts à un véritable débat.

"Si quelqu'un m'insulte, je réponds toujours avec beaucoup d'ironie", explique-t-elle.

Si un commentaire est particulièrement offensant, elle rappelle à l'utilisateur qu'elle pourrait porter plainte, mais elle ne l'a jamais fait parce que la procédure serait coûteuse et lourde.

Malgré les attaques, Mme Fossati reste motivée et choisit de voir le bon côté des choses.

"Il y a souvent des commentaires négatifs parce que nous n'écrivons pas assez sur les qualités des gens", dit-elle. Les détracteurs en ligne "ne représentent pas toute la réalité".