Cyber-goulag : comment la Russie traque, censure et contrôle ses citoyens en ligne

Des vidéos YouTube qui ne se chargent pas. Une visite sur un site de médias indépendants populaire qui ne donne qu'une page blanche. Des connexions internet par téléphone portable qui sont coupées pendant des heures ou des jours.

Se connecter en Russie peut être frustrant, compliqué, voire dangereux.

Il ne s'agit pas d'un problème de réseau, mais d'un effort délibéré, sur plusieurs fronts et à long terme, des autorités pour placer l'internet sous le contrôle total du Kremlin. Les autorités ont adopté des lois restrictives et ont interdit les sites web et les plateformes qui ne s'y conformaient pas. La technologie a été perfectionnée pour surveiller et manipuler le trafic en ligne, en le ralentissant ou bloquant complètement.

S'il est toujours possible de contourner les restrictions en utilisant des applications de réseau privé virtuel (VPN) (lien en anglais), celles-ci sont également régulièrement bloquées.

Cet été, les autorités ont encore restreint l'accès à l'internet en coupant à grande échelle les connexions internet par téléphone portable et en adoptant une loi punissant les utilisateurs qui recherchent des contenus qu'elles jugent illicites.

Souventь l'explication officielle est que les blocages d'internet "mobile" permettent de lutter contre les drones ukrainiens (anglais), de plus en plus souvent contrôlés à l'aide de modules de communication cellulaire installés à bord.

Les critiques répondent que, même si cela était vrai, la raison primordiale est bel et bien la censure.

Maintenantь les autorités menacent également de s'en prendre à la populaire plateforme WhatsApp, tout en lançant une nouvelle application de messagerie "nationale", MAX, dont on s'attend à ce qu'elle soit fortement surveillée.

Le président russe Vladimir Poutine a exhorté le gouvernement à "étouffer" les services Internet étrangers et a ordonné aux fonctionnaires de dresser une liste de plateformes provenant d'États "inamicaux" qui devraient être restreintes.

Des experts et des défenseurs des droits ont déclaré à l'Associated Press que l'ampleur et l'efficacité des restrictions étaient alarmantes. Les autorités semblent plus habiles aujourd'hui que par le passé, où leurs efforts pour restreindre les activités en ligne étaient en grande partie vains, et elles se rapprochent de l'isolement de l'internet en Russie.

Anastasiia Kruope, chercheuse à Human Rights Watch, décrit l'approche de Moscou en matière de contrôle de l'internet comme une "mort par mille coupures".

"Petit à petit, on essaie d'arriver à un point où tout est contrôlé".

Censure après les manifestations de 2011-2012

Les efforts du Kremlin pour contrôler ce que les Russes font, lisent ou disent en ligne remontent à 2011-2012, lorsque l'internet a été utilisé pour défier l'autorité. Des médias indépendants ont fleuri et des manifestations antigouvernementales coordonnées en ligne ont éclaté après des élections législatives contestées et la décision de M. Poutine de se représenter à la présidence.

La Russie a commencé à adopter des réglementations renforçant les contrôles de l'internet. Certaines ont bloqué des sites web ; d'autres ont exigé des fournisseurs qu'ils stockent les enregistrements d'appels et les messages, qu'ils les communiquent aux services de sécurité en cas de besoin, et qu'ils installent des équipements permettant aux autorités de contrôler et de couper le trafic.

Des entreprises comme Google ou Facebook ont été poussées à stocker les données des utilisateurs sur des serveurs russes, en vain, et des plans ont été annoncés pour un "internet souverain" qui pourrait être coupé du reste du monde.

Les poursuites judiciaires pour des messages et des commentaires publiés sur les réseaux sociaux sont devenues monnaie courante, ce qui montre que les autorités surveillent de près l'espace en ligne.

Pourtant, les experts avaient jugé futiles les efforts du Kremlin pour contrôler l'internet, arguant que la Russie était loin de construire quelque chose de semblable au "Grand pare-feu" de la Chine, que Pékin utilise pour bloquer les sites web étrangers.

L'invasion de l'Ukraine déclenche la répression

Après l'invasion totale de l'Ukraine (ang.) par la Russie en 2022, le gouvernement a bloqué les principaux médias sociaux comme Twitter, Facebook et Instagram, ainsi que Signal et quelques autres applications de messagerie. Les VPN ont également été pris pour cible, rendant plus difficile l'accès aux sites web à accès restreint.

L'accès à YouTube a été interrompu l'été dernier par ce que les experts ont qualifié d'étranglement délibéré de la part des autorités. Le Kremlin a reproché à Google, propriétaire de YouTube, de ne pas assurer la maintenance de son matériel en Russie.

La plateforme est extrêmement populaire en Russie, tant pour le divertissement que pour les voix critiques à l'égard du Kremlin, comme celle du feu leader de l'opposition Alexeï Navalny.

Cloudflare, un fournisseur d'infrastructure internet, a déclaré en juin que les sites web utilisant ses services étaient bridés en Russie. Le site d'information indépendant Mediazona a rapporté que plusieurs autres fournisseurs d'hébergement occidentaux populaires étaient également bloqués.

Sarkis Darbinyan, avocat spécialisé dans le cyberespace et fondateur du groupe russe de défense de la liberté sur l'internet Roskomsvoboda, a déclaré que les autorités tentaient de pousser les entreprises à migrer vers des fournisseurs d'hébergement russes qui peuvent être contrôlés.

Il estime qu'environ la moitié des sites web russes sont hébergés par des fournisseurs d'infrastructure et d'hébergement étrangers, dont beaucoup offrent une meilleure qualité et un meilleur prix que leurs équivalents nationaux.

Un "très grand nombre" de sites web et de plates-formes mondiales utilisent ces fournisseurs, a-t-il déclaré, de sorte que les couper signifie que ces sites web "deviennent automatiquement inaccessibles" en Russie également.

Une autre tendance préoccupante est la consolidation des fournisseurs d'accès à Internet russes et des entreprises qui gèrent les adresses IP, selon un récent rapport de Human Rights Watch.

L'année dernière, les autorités ont augmenté le coût d'obtention d'une licence de fournisseur d'accès à Internet de 7 500 roubles (environ 80 euros) à 1 million de roubles (environ 10 700 euros), et les données de l'État montrent que plus de la moitié de toutes les adresses IP en Russie sont gérées par sept grandes entreprises, avec Rostelecom, le géant russe du téléphone et de l'Internet, qui représente 25 %.

Le Kremlin s'efforce de "contrôler l'espace Internet en Russie, de censurer les choses, de manipuler le trafic", a déclaré Mme Kruope de HRW.

Criminalisation des recherches "extrémistes"

Une nouvelle loi russe criminalise les recherches en ligne de documents "extrémistes" au sens large. Il peut s'agir de contenus LGBTQ+, de groupes d'opposition, de certaines chansons d'artistes critiquant le Kremlin, ou encore des mémoires de M. Navalny, qui ont été qualifiés d'extrémistes la semaine dernière.

Les défenseurs des droits de l'homme estiment qu'il s'agit d'une mesure visant à punir les consommateurs, et non plus seulement les fournisseurs, à l'instar de ce qui se passe au Bélarus, où des personnes sont régulièrement condamnées à des amendes ou emprisonnées pour avoir lu ou suivi certains médias indépendants.

Stanislav Seleznev, expert en cybersécurité et avocat du groupe de défense des droits de Net Freedom, ne s'attend pas à des poursuites généralisées, car il est difficile de suivre les recherches individuelles en ligne dans un pays de 146 millions d'habitants. Mais même un nombre limité de cas pourrait en effrayer plus d'un et les dissuader de restreindre le contenu, a-t-il déclaré.

Une autre mesure importante pourrait être le blocage de WhatsApp, dont le service de surveillance Mediascope a indiqué qu'il comptait plus de 97 millions d'utilisateurs mensuels en avril.

WhatsApp "devrait se préparer à quitter le marché russe", a déclaré le législateur Anton Gorelkin, et une nouvelle messagerie "nationale", MAX, développée par l'entreprise étatique de médias sociaux VK (le réseau social le plus utilisé en Russie et, d'après Alexa Internet, c'est le site le plus visité au Bélarus et le troisième au Kazakhstan) prendrait sa place. Telegram ne fera probablement pas l'objet de restrictions, a-t-il ajouté, sans doute parce que cette application de messagerie, élaborée par le Russe Pavel Dourov, est parfois utilisée par les instances officielles ou militaires russes.

MAX, présenté comme un guichet unique pour la messagerie, les services gouvernementaux en ligne, les paiements et bien d'autres choses encore, a été lancé pour des tests bêta, mais n'a pas encore attiré un grand nombre d'utilisateurs. Plus de deux millions de personnes se sont inscrites en juillet, selon l'agence de presse Tass.

Ses conditions générales stipulent qu'il partagera les données des utilisateurs avec les autorités sur demande, et une nouvelle loi stipule sa préinstallation dans tous les smartphones vendus en Russie. Les institutions publiques, les fonctionnaires et les entreprises sont activement encouragés à transférer leurs communications et leurs blogs sur MAX.

Anastasiya Zhyrmont, du groupe de défense des droits numériques Access Now, a déclaré que Telegram et WhatsApp avaient été interrompus en Russie en juillet, ce qui pourrait être un test de l'impact des blocages potentiels sur l'infrastructure de l'internet.

Ce ne serait pas inhabituel. Ces dernières années, les autorités ont régulièrement testé la coupure de l'internet du reste du monde, ce qui a parfois entraîné des pannes dans certaines régions.

M. Darbinyan estime que le seul moyen d'inciter les gens à utiliser MAX est de "fermer, d'étouffer" toutes les alternatives occidentales.

"Mais encore une fois, les habitudes ... ne changent pas en un an ou deux. Et ces habitudes ont été acquises au fil des décennies, lorsque l'internet était rapide et gratuit", a-t-il déclaré.

L'autorité gouvernementale de régulation des médias et de l'internet, Roskomnadzor, utilise des méthodes plus sophistiquées, analysant l'ensemble du trafic web et identifiant ce qu'elle peut bloquer ou étouffer, a déclaré M. Darbinyan.

Il a été aidé par "des années de perfectionnement de la technologie, des années de prise de contrôle et de compréhension de l'architecture de l'internet et des acteurs", ainsi que par les sanctions occidentales et les entreprises qui ont quitté le marché russe depuis 2022, a déclaré Mme Kruope, de Human Rights Watch.

La Russie n'a pas encore réussi à isoler son internet du reste du monde, a déclaré M. Darbinyan, mais les efforts du Kremlin la rapprochent.