La réalité virtuelle pourrait entraîner notre corps à lutter contre les infections, selon une étude

Votre corps n'attend pas que la maladie frappe pour se préparer au combat. Le simple fait d'être en contact avec des personnes malades peut activer votre système immunitaire, même si ces personnes ne sont pas réelles, selon une nouvelle étude.

Une équipe de chercheurs suisses a utilisé la réalité virtuelle (RV) dans une étude publiée dans la revue Nature Neuroscience, afin de tester les réactions biologiques des personnes face à des menaces potentielles pour la santé. Selon eux, la RV pourrait être un complément prometteur à d'autres outils de renforcement du système immunitaire, tels que les vaccins.

Au cours de l'expérience, les chercheurs ont connecté 248 jeunes gens en bonne santé à des machines qui mesurent l'activité cérébrale, puis ils ont enfilé des casques de RV qui les ont amenés dans un monde virtuel peuplé de personnes malades. Certains des avatars présentaient des infections visibles, telles que des éruptions cutanées ou de la toux, tandis que d'autres avaient l'air effrayés ou avaient des expressions neutres.

Lorsque les avatars malades s'approchaient très près des participants, leur cerveau s'illuminait d'une manière différente de celle observée à l'approche des visages neutres ou effrayants. Plus précisément, les avatars ont activé ce que l'on appelle le réseau de saillance, c'est-à-dire les parties du cerveau qui détectent principalement les "stimuli saillants, y compris les menaces", selon l'étude.

Les échantillons de sang des personnes exposées à des avatars malades ont également montré un pic d'activité des cellules lymphoïdes innées, qui constituent un élément clé de la réponse immunitaire. Ces cellules sont activées par les menaces pathogènes, ce qui permet à l'organisme de réagir rapidement.

L'organisme réagit de la même manière à une infection réelle, telle qu'un vaccin contre la grippe.

"Nous pensions que [les réactions seraient] très légères", a déclaré à Euronews Health Dr Camilla Jandus, l'un des auteurs de l'étude et immunologiste à l'université de Genève.

"Nous ne nous attendions vraiment pas à voir des changements cellulaires en l'espace de quelques heures".

Ces résultats suggèrent que notre cerveau peut détecter les menaces potentielles d'infections avant même que nous soyons en contact avec une personne malade, ce qui met notre système immunitaire en mode défensif, ont déclaré les chercheurs.

"Lorsque la menace infectieuse pénètre dans notre corps, le système immunitaire réagit, mais il est souvent trop tard", a déclaré Mme Jandus. "Nous considérons cette détection de quelque chose de virtuel comme un système d'alerte qui pourrait déclencher, de manière anticipée, votre système immunitaire".

Les chercheurs ne savent pas exactement comment le cerveau et le système immunitaire travaillent ensemble pour combattre les agents pathogènes, ni si la réponse immunitaire déclenchée par la RV serait aussi robuste et durable que celle provoquée par un vaccin.

Mais leurs conclusions semblent s'inscrire dans la lignée de recherches antérieures suggérant que le corps agit comme un "détecteur de fumée" qui réagit à des menaces potentielles pour la santé qui s'avèrent être de fausses alarmes. L'anxiété, l'inflammation, la douleur, les vomissements, la toux et la diarrhée peuvent être des réactions de protection.

L'étude est l'une des premières du genre, de sorte que des chercheurs travaillant sur des groupes plus importants seraient nécessaires pour confirmer les résultats.

L'équipe de Jandus cherche à savoir si le système immunitaire des personnes réagit différemment à des scénarios de RV présentant la menace de bactéries ou de virus.

Elle souhaite également étudier si les environnements de RV peuvent contribuer à renforcer la réponse immunitaire aux vaccins et si ces environnements peuvent servir de thérapie d'exposition pour les personnes souffrant d'allergies.

De cette manière, lorsque les personnes sont réellement infectées par un allergène ou un virus, "vous avez déjà anticipé et préparé votre corps à réagir, avec l'espoir d'avoir une meilleure réponse", a déclaré Dr Jandus.