Google admet que son système d'alerte sismique a échoué lors du séisme de 2023 en Turquie

Google a reconnu que son système d'alertes sismiques Android Earthquake Alerts (AEA) n'a pas permis d'avertir avec précision la grande majorité des personnes avant le séisme catastrophique qui a frappé la Turquie en février 2023, qui a fait plus de 55 000 morts et plus de 100 000 blessés.

Malgré la possibilité d'émettre des alertes de haut niveau à 10 millions de personnes dans un rayon de 158 kilomètres de l'épicentre, seules 469 alertes "Take Action" (Agir) ont été envoyées avant le premier tremblement de terre d'une magnitude de 7,8, ce qui constitue une grave lacune, car il s'agit du niveau d'alerte conçu pour réveiller les utilisateurs endormis et les inciter à se mettre immédiatement à l'abri.

Google a déclaré à la BBC qu'environ 500 000 utilisateurs avaient reçu la notification "Be Aware" (Attention), moins sévère, qui n'est prévue que pour les secousses légères et qui n'est pas prioritaire par rapport au paramètre "Ne pas déranger" de l'appareil.

Le système d'alerte a sous-estimé la gravité du tremblement de terre, évaluant initialement la secousse entre 4,5 et 4,9 sur l'échelle de magnitude du moment, ce qui était bien inférieur à la magnitude réelle de 7,8.

"Nous continuons à améliorer le système en fonction de ce que nous apprenons à chaque tremblement de terre", a déclaré un porte-parole de Google.

L'enquête menée par la BBC à la suite de la catastrophe a révélé qu'aucun utilisateur interrogé dans la région touchée n'avait reçu l'alerte plus sérieuse "Take Action", avant les secousses.

Cette alerte aurait été d'autant plus importante que le tremblement de terre s'est produit à 4h17 heure locale (3h17 CET), alors que la plupart des gens dormaient dans les bâtiments qui se sont finalement effondrés.

Alors que Google avait précédemment affirmé que le système avait "bien fonctionné", l'entreprise américaine a ensuite publié une recherche dans la revue Science reconnaissant les "limites des algorithmes de détection" qui ont contribué à l'échec du système.

Le deuxième grand tremblement de terre qui s'est produit plus tard dans la journée a également été sous-estimé, bien qu'il ait déclenché davantage d'alertes, 8 158 "Take Action" et près de quatre millions de "Be Aware".

Après l'incident, Google a révisé ses algorithmes de détection et a effectué une simulation du premier tremblement de terre. Le système mis à jour, s'il avait été en place à l'époque, aurait envoyé 10 millions d'alertes "Take Action" et 67 millions de notifications "Be Aware" supplémentaires, selon l'entreprise.

"Chaque système d'alerte précoce en cas de tremblement de terre est confronté au même défi : adapter les algorithmes à des événements de grande ampleur", a déclaré Google à la BBC.

Pourtant, des experts ont exprimé de vives inquiétudes quant au retard pris dans la publication de ces informations.

"Je suis vraiment frustrée qu'il ait fallu attendre si longtemps", a déclaré Elizabeth Reddy, professeure adjointe à la Colorado School of Mines.

"Il ne s'agit pas d'un événement anodin, des personnes sont mortes et nous n'avons pas vu se réaliser cet avertissement comme nous l'aurions souhaité."

Le système AEA, disponible dans 98 pays, fonctionne indépendamment des gouvernements nationaux et est géré directement par Google. Il détecte les tremblements grâce aux mouvements des smartphones Android, qui représentent plus de 70 % des appareils mobiles en Turquie.

Google a affirmé que l'AEA était destiné à compléter, et non à remplacer, les systèmes d'alerte nationaux. Toutefois, les scientifiques craignent que certains pays ne soient trop dépendants de cette technologie.

"Certains pays feraient-ils le calcul que Google le fait déjà, pour que nous n'ayons pas à le faire ?", a demandé Harold Tobin, directeur du Pacific Northwest Seismic Network (réseau sismique du nord-ouest du Pacifique).

"Je pense qu'il est absolument essentiel de faire preuve d'une grande transparence sur le fonctionnement de cette technologie."

La BBC a depuis demandé à Google comment le système AEA avait fonctionné lors du tremblement de terre de 2025 au Myanmar, mais n'a pas encore reçu de réponse.