Pour mieux vieillir, faites de l'exercice, stimulez votre cerveau et mangez sainement

Quelle est la solution pour rester en bonne santé plus longtemps ? Une étude américaine portant sur les changements de mode de vie chez les personnes âgées susceptibles de développer une démence, publiée ce lundi 28 juillet dans la revue médicale JAMA, tente d'y apporter une réponse. Selon les chercheurs, les personnes âgées craignant un déclin de leurs facultés cognitives peuvent rester alertes plus longtemps en faisant de l'exercice physique et cérébral et en mangeant plus sainement.

Les résultats sont sans appel : les personnes ayant adopté une combinaison d'habitudes plus saines ont ralenti le déclin cognitif typique lié à l'âge et ont obtenu des résultats aux tests cérébraux similaires à des personnes plus jeunes d'un ou deux ans.

L'étude, menée sur 2 100 adultes âgés de 60 à 79 ans, indique également qu'il n'est jamais trop tard pour commencer.

Hypertension, cholestérol, diabète...

Les chercheurs continuent d'étudier des données pour tenter de savoir si ce changement d'habitude pourrait également réduire le risque de développer ultérieurement la maladie d'Alzheimer ou d'autres formes de démence.

"Nous sommes tous soumis à une horloge de vieillissement cognitif et tout ce que nous pouvons faire pour ralentir cette horloge représente, à mes yeux, un avantage significatif", a assuré Laura Baker, de la faculté de médecine de l'université de Wake Forest, qui a dirigé l'étude.

Les médecins encouragent depuis longtemps l'activité physique et une alimentation saine pour la santé du cerveau. Ces mesures permettent de lutter contre l'hypertension artérielle et le cholestérol, les maladies cardiaques et le diabète, facteurs qui augmentent le risque de démence.

Mais jusqu'à présent, c'est une étude finlandaise qui a fourni les preuves les plus solides que des changements de mode de vie spécifiques à un stade avancé de la vie pouvaient améliorer les performances des personnes lors de tests cérébraux.

Des exercices et une alimentation contrôlée

La moitié des participants ont été assignés de manière aléatoire à des cours collectifs d'exercice physique et à des changements de régime alimentaire, ainsi qu'à des exercices stimulants pour le cerveau, avec l'aide de pairs et de coachs qui suivaient leurs progrès.

Quatre fois par semaine, ils ont réalisé une demi-heure d'exercice d'intensité modérée. Puis, deux fois par semaine, ils ont ajouté dix à quinze minutes d'étirements et autant de temps d'entraînement à la résistance.

Ils ont suivi le "régime MIND" qui met l'accent sur une grande quantité de légumes verts et de baies, ainsi que sur les céréales complètes, la volaille et le poisson. Si rien n'est interdit, il est recommandé de limiter la viande rouge, les aliments frits ou de restauration rapide et les sucreries. Le régime conseille également de remplacer le beurre et la margarine par de l'huile d'olive.

Ils devaient également rencontrer quelqu'un ou essayer quelque chose de nouveau chaque semaine et faire des "exercices" cérébraux à l'aide d'un programme en ligne appelé Brain HQ.

D'autres participants à l'étude, le groupe témoin, ont reçu des conseils sur la santé cérébrale et un encadrement minimal.

Les deux groupes se sont améliorés, mais le groupe bénéficiant d'un soutien plus important s'est nettement mieux comporté.

Selon Jessica Langbaum, du Banner Alzheimer's Institute, qui n'a pas participé à l'étude, "la combinaison de l'engagement social avec l'exercice physique et les mesures diététiques pourrait être la clé".

Les chercheurs suivront l'évolution de la santé des participants à l'étude pendant quatre ans, et l'Association Alzheimer se prépare à transposer les résultats de l'étude dans des programmes communautaires locaux.