¿Qué le ocurre a nuestro cerebro cuando soñamos o tenemos pesadillas?

En un programa de investigación que se desarrollará durante tres años, un equipo de neurocientíficos de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos) estudiará el cerebro de ratones mediante técnicas avanzadas de imagen para comprender mejor los mecanismos neuronales de las pesadillas y su relación con trastornos mentales relacionados con la ansiedad, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Estos científicos creen que todos los animales sueñan, pero los expertos no se ponen de acuerdo sobre por qué ocurre. "En realidad no sabemos qué son las pesadillas", afirma Patrick Drew, profesor de ingeniería, ciencia y mecánica de la Universidad Estatal de Pensilvania. "Sabemos que se producen durante el sueño con movimientos oculares rápidos y que probablemente afectan a una especie de circuito cerebral general del miedo. Pero nadie sabe realmente qué ocurre durante una pesadilla", añade Drew.

Según los investigadores, las personas suelen tener entre una y dos docenas de pesadillas al año. "Si sabemos cuál es el estado óptimo del cerebro, cómo es una felicidad sana, cómo es un sueño sano... eso puede ayudarnos a informar y resolver lo que falla en diversos trastornos y enfermedades que pueden tener componentes alterados, como con el sueño, como cosas como la enfermedad de Alzheimer", esgrime Drew.

Como parte de la investigación, se tratará a los ratones con un fármaco llamado mefloquina durante dos semanas mientras se les vigila para detectar comportamientos inusuales. La mefloquina es un medicamento contra la malaria que ya no se prescribe debido a sus graves efectos secundarios neurológicos, como pesadillas intensas.

Los investigadores observarán los cambios en el tamaño de las pupilas para determinar en qué fase del sueño se encuentran los ratones, incluidas las fases de movimientos oculares rápidos (MOR) y no MOR. Los sueños más vívidos se producen durante la fase REM, y es más probable que las personas los recuerden si se despiertan durante esta fase.

Para cartografiar las expresiones faciales de los ratones, los investigadores utilizarán técnicas de imagen cerebral como la resonancia magnética funcional (fMRI), que mide el flujo sanguíneo para identificar qué zonas del cerebro están activas, y el registro de señales de calcio, un método que rastrea los cambios en los niveles de calcio dentro de las neuronas para mostrar cuándo se disparan las células cerebrales.

Juntas, estas herramientas ayudarán a identificar tipos específicos de neuronas que pueden desempeñar un papel en el sueño. También estudiarán cómo cambian durante las pesadillas dos zonas clave del cerebro: el córtex prefrontal, que ayuda a controlar las emociones, y la amígdala, que procesa el miedo.

Los investigadores pretenden desarrollar un modelo, basado en estudios con ratones, para predecir cuándo pueden aparecer problemas de salud mental como la ansiedad, en función de la presencia o ausencia de pesadillas. Si tienen éxito, sus hallazgos podrían conducir a nuevos tratamientos basados en el sueño para las personas que viven con estas condiciones, concluye el equipo en un comunicado.