Lo que se sabe de la nueva variante de gripe H3N2 pone en alarma a los servicios sanitarios europeos

Este año, una nueva variante del virus está causando a los profesionales médicos —y a la población alemana— un número especialmente elevado de quebraderos de cabeza: la variante de gripe "H3N2 subclado K".

Las primeras investigaciones sobre la incidencia actual de la infección indican que el nuevo subtipo es mucho más fácil de transmitir que las cepas de gripe conocidas hasta ahora. Por ello, los expertos prevén que el número de casos sea aproximadamente un 20% superior al de una epidemia de gripe media.

A esto se añade el calendario: la temporada de gripe de 2025 comienza inusualmente pronto. Como informa el 'Ärzte-Zeitung', empezará entre tres y cuatro semanas antes que en los dos últimos años.

La tendencia se deja sentir también fuera de Alemania. Expertos de varios países advierten también de una epidemia de gripe precoz y potencialmente intensa, que preocupa ya en toda Europa. Jim Mackey, Director Ejecutivo del Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido, ha declarado en el British Medical Journal: "No cabe duda de que este invierno será uno de los más duros que haya vivido nuestro personal".

Los síntomas son similares a los de la COVID

Los síntomas típicos de la nueva variante H3N2 incluyen inicialmente una aparición súbita de fiebre, que puede ser de moderada a alta y suele ir acompañada de malestar intenso. Muchos enfermos también refieren dolores corporales pronunciados, que son especialmente característicos de esta variante. Como algunos de los síntomas son similares a los de una infección por la Covid-19, los médicos recomiendan urgentemente una prueba para obtener un diagnóstico claro.

Los escalofríos también suelen aparecer muy bruscamente con el H3N2 y a menudo se intensifican en combinación con los demás síntomas. Además, a veces se produce una tos intensa y duradera, que también se conoce de otras variantes de la gripe.

¿A qué se debe?

El hecho de que la actual temporada de gripe se esté siguiendo con especial atención también tiene que ver con la evolución internacional. En Australia, por ejemplo, el nuevo subclado provocó este verano una epidemia de gripe excepcionalmente grave, con más de 400.000 casos confirmados en laboratorio, una cifra récord. Muchos expertos ven en esta experiencia un posible indicio de cómo el subclado podría afectar también al hemisferio norte.

La alta transmisibilidad de esta variante se atribuye a cambios genéticos significativos dentro del subclado K. Según la viróloga Ulrike Protzer, de la Universidad Técnica de Múnich, estas desviaciones dificultan el reconocimiento del virus por parte del sistema inmunitario. "Nuestra respuesta inmunitaria simplemente no es tan buena para reconocer el virus y, por tanto, no es tan buena para combatirlo", explica.

Aunque el número de casos es elevado, existe un importante indicio: hasta la fecha no hay pruebas de que el subclado K sea más peligroso o provoque cursos más graves de la enfermedad que otras cepas de gripe. Al mismo tiempo, los expertos advierten de que no hay que sobreinterpretar la evolución actual.

El virólogo Florian Krammer, de la Universidad Médica de Viena, subraya en el Deutsches Ärzteblatt: "Hay que dejar la iglesia en el pueblo. Sí, la temprana actividad puede indicar una fuerte temporada de gripe. Pero como ya he dicho, en la mayoría de los países europeos no ha hecho más que empezar".

¿Quién corre especial riesgo?

Como ocurre con cualquier gripe verdadera, las infecciones por la nueva variante también pueden provocar cuadros graves de la enfermedad. Las personas mayores y las personas con enfermedades preexistentes corren especial riesgo. Para estos grupos, la próxima epidemia de gripe podría suponer un mayor riesgo de infecciones adicionales.

Los expertos están especialmente atentos a la posibilidad de que se produzcan infecciones dobles por gripe estacional y por el virus H5N1 de la gripe aviar. Si se produce una infección simultánea, existe el riesgo de que ambos virus intercambien segmentos genéticos. Esto podría dar lugar a nuevas variantes que también pueden transmitirse de persona a persona —un escenario que tendría potencial pandémico en el peor de los casos. El riesgo aumenta en invierno porque ambos tipos de virus circulan con más frecuencia.

La vacunación protege

La vacunación sigue siendo la mejor forma de protección, aunque las vacunas actuales no se adaptan perfectamente a los virus que circulan en la actualidad. Según los expertos, la aparición del nuevo subclado no significa que la vacunación antigripal vaya a perder eficacia. Los primeros datos del Reino Unido ya han confirmado la protección. Además, las vacunas pueden mitigar significativamente los cursos graves de la enfermedad. Además, la vacunación no sólo protege contra la H3N2, sino también contra la H1N1 y la gripe B.

Por ello, el Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC) hizo un llamamiento la semana pasada para que los grupos de riesgo se vacunen lo antes posible. Según las directrices del Comité Permanente de Vacunación, la recomendación sigue estando especialmente dirigida a las personas mayores de 60 años, los enfermos crónicos, las mujeres embarazadas, los residentes en residencias de ancianos y geriátricos y el personal médico.

El Prof. Johannes Knobloch, virólogo y jefe de higiene hospitalaria del Centro Médico Universitario de Hamburgo-Eppendorf, aconseja a todos los que quieran protegerse adicionalmente que lleven una mascarilla FFP2 con dos cintas para la cabeza en grandes aglomeraciones o en el transporte público.

Situación actual en Alemania

El Instituto Robert Koch solo ha registrado unos pocos casos confirmados de gripe esta temporada hasta mediados de noviembre, entre ellos infecciones por A(H3N2). Sin embargo, según el RKI, hasta ahora no se ha producido un aumento drástico del número de casos.

Según el último informe semanal, los casos de las llamadas "enfermedades respiratorias agudas", es decir, gripe, Covid-19 y VSR, están aumentando, pero se mantienen en un nivel moderado.

No obstante, no hay que subestimar la situación, como demuestra un vistazo a Hamburgo. Hasta ahora, se han notificado oficialmente 129 casos de gripe (temporada anterior en la misma época: 68). Al mismo tiempo, el Instituto de Higiene y Medio Ambiente ya ha registrado tres muertes por gripe en la ciudad. A escala nacional, el número de muertes por gripe asciende actualmente a once.

"La primera oleada de contagios está recorriendo Hamburgo", ha declarado el Dr. Michael Wünning, médico jefe del Centro Integrado de Urgencias del Marienkrankenhaus de Hamburgo. Ahora hay que tener especial cuidado en los hospitales para que los médicos y el personal de enfermería no se infecten; los pacientes afectados están aislados. Además, "la Covid vuelve a ser un problema", afirmó Wünning.

La Dra. Jana Husemann, presidenta de la Asociación de Médicos Generales de Hamburgo, también observa una carga cada vez mayor. "Las consultas de infecciones están cada vez más llenas", declaró al periódico Abendblatt. No obstante, ahora es "un buen momento para vacunarse contra la gripe en la consulta del médico de cabecera".