Día Mundial del Sida: así ha sido la lucha global contra el VIH a lo largo de cuatro décadas

Cada año desde 1988, una comunidad global de científicos, médicos, familias y activistas conmemora el Día Mundial del Sida el 1 de diciembre para recordar a las víctimas de la epidemia de VIH/sida y promover los esfuerzos para ponerle fin.

Desde el inicio de la crisis, unos 44,1 millones de personas han muerto en el mundo por causas relacionadas con el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana), que causa el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). Unos 91,4 millones de personas se han infectado de VIH.

Pese a los grandes avances científicos en la prevención y el tratamiento del VIH en las últimas décadas, expertos en salud global han advertido que los recortes de financiación recientes de los países ricos podrían provocar un resurgimiento en las regiones más afectadas.

En el trigésimo séptimo Día Mundial del Sida, estos son ocho hitos clave en la lucha contra una de las epidemias más devastadoras de la historia:

1981: primeros casos notificados

En junio de 1981, las autoridades sanitarias de Estados Unidos informaron de una misteriosa enfermedad que afectaba a un grupo de jóvenes gais previamente sanos, todos ellos acabaron muriendo con el tiempo. Pronto se identificaron cientos de casos más, también entre personas que consumían drogas, hemofílicos y receptores de transfusiones de sangre.

El primer sistema de vigilancia del sida en Europa se implantó en 1984, y a finales de 1985 ya estaba disponible una prueba del VIH en el Reino Unido. Fue el inicio de lo que se conocería como la epidemia de VIH/sida, que absorbió a la comunidad científica y al mundo entero durante décadas.

1996: nuevos tratamientos frenan las muertes por sida

Tras años de ensayo y error, los científicos comprobaron que la terapia antirretroviral de gran actividad (HAART), una combinación de tres fármacos, era un tratamiento muy eficaz contra el sida.

La HAART restaura el sistema inmunitario al suprimir el virus, ralentizando la progresión del VIH al sida. Las terapias antirretrovirales transformaron el diagnóstico de VIH de una condena de muerte a una enfermedad crónica manejable, para quienes podían pagarlo.

Como resultado, las muertes relacionadas con el sida cayeron de forma sustancial en los países con acceso al tratamiento. Mientras, el número de personas que viven con el VIH aumentó por el mayor acceso a pruebas y diagnósticos, además de la persistente transmisión del virus.

2003: creación de PEPFAR

Estados Unidos anunció el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del Sida (PEPFAR), inicialmente un plan a cinco años de 15.000 millones de dólares (13.000 millones de euros) para combatir el VIH/sida en países con alta incidencia.

Hasta 2025, se le atribuye haber salvado más de 26 millones de vidas en 50 países, el mayor programa de salud global dedicado a una sola enfermedad de la historia.

2011: los antirretrovirales frenan la propagación del VIH

En una conferencia en Roma, los científicos anunciaron que los fármacos antirretrovirales no solo sirven para tratar el VIH, también reducen en gran medida el riesgo de que una persona con VIH transmita el virus a una pareja sexual no infectada.

2012: primer fármaco aprobado para reducir el riesgo

Los reguladores de Estados Unidos aprobaron Truvada para su uso como profilaxis preexposición (PrEP), y le siguió la Unión Europea en 2016.

La PrEP es una pastilla diaria para personas con mayor riesgo de infección por VIH, como hombres gais y bisexuales, personas trans y trabajadores del sexo, que reduce la probabilidad de contraer el virus. Los estudios muestran que puede recortar el riesgo por vía sexual en torno al 99% y por inyección en torno al 74%.

Combinados, los antirretrovirales y la PrEP han cambiado la trayectoria de la epidemia de VIH en los países ricos. En el Reino Unido, por ejemplo, las nuevas infecciones entre hombres gais y bisexuales se desplomaron en dos tercios entre 2015 y 2020.

2020: retos para ampliar la prevención y el tratamiento del VIH

En 2014, el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/sida (ONUSIDA) fijó para 2020 el objetivo de que el 90% de las personas con VIH en todo el mundo conocieran su estado, recibieran terapias antirretrovirales y tuvieran su carga viral suprimida.

La Asamblea General de la ONU adoptó estas metas, conocidas como 90-90-90, dos años después. Según ONUSIDA, alcanzar esa meta permitiría poner fin a la epidemia en 2030.

Suecia fue el primer país en lograr estos objetivos en 2016. Pero en 2020, solo 19 países en todo el mundo habían alcanzado por completo o casi los objetivos 90-90-90.

2024: una inyección de PrEP dos veces al año

Los estudios mostraron que una sola inyección del antirretroviral lenacapavir puede proteger contra el VIH durante seis meses cada vez, frente a dos meses con un fármaco anterior.

La UE aprobó la inyección al año siguiente, y los grupos internacionales se coordinaron rápidamente para llevar versiones genéricas asequibles del fármaco a países de renta baja para 2027.

2025: los recortes de financiación amenazan el progreso

Este año se interrumpieron los servicios de VIH en muchos países después de que Estados Unidos congelara o retirara de forma abrupta la ayuda exterior. Los países europeos, incluido el Reino Unido, Alemania y Francia, también han recortado la financiación sanitaria global este año.

Expertos en salud global han advertido que estos recortes pueden socavar años de trabajo contra el VIH/sida y otras crisis sanitarias de largo recorrido, como la malaria y la tuberculosis (TB).

En la actualidad, se estima que 40,8 millones de personas viven con el VIH en el mundo, y el año pasado causó unas 630.000 muertes. El continente africano es el más afectado, ya que concentra más de dos tercios de todos los casos.